Николай Дитятин - Отступники [СИ]

— Да, нам точно конец, — выдохнул Рем, потирая переносицу.

— …горячую, струящуюся боль!

— Олечуч, — бросил сухолюд.

— Кия?

— Тебя нельзя выпускать отсюда.

— ..?

— Тебя тоже.

— Тихо! — воскликнул я. — Звук повторился!

— Какой…

Звук, звук, этот звук, словно за стенами змеиться бесконечное, тяжелое тело. Острые чешуи высекают искры из метеоритного камня. Я следил за ним глазами, медленно передвигаясь следом по храму. Оно ползло наверх.

— Оно движется, — сказал я возбужденно.

— Кто? — спросил Рем.

— Он уже начинает сходить с ума, — маниакально проскрипел Олечуч.

Не обращая на него внимания, я поковылял наверх, через склад, добрался до жилых помещений. Оно уже было здесь. Оно словно держало меня за локоть. Я бы чувствовал портовую шлюху под боком гораздо менее явственно, чем это существо сейчас. Мне даже показалось, что я увидел под опущенными на секунду веками лоскут чего-то белого. Невероятно, необъяснимо, подозрительно белого, словно затертый в угле, но чистый носовой платок.

Я пробрался к комнате Вохраса, и почувствовал, что оно там. Вышел в дверной проем и сразу же встретился с ним глазами.

Некто в белом костюме. Персонажи в таких одеждах встречаются на древних фресках, что тихонько осыпаются в храмах Первого. Уродливыми, вытянутыми буквами древнего языка, эти фрески говорят людям, ныряющим лбами в каменный пол: «То Первенцы — господа — белые — чистые — высшие».

Об их расе немытым позднерожденным, почти ничего неизвестно. Только каноны Инкунабулы. Гласят они, что Первенцы появилась когда Первый был еще молод и здоров, а его утроба порождала сильнейших и могущественных зверей. А Поздняя раса — на исходе сил, уже в болезненных судорогах последних потуг.

Первенцы крайне не любят Позднюю расу. Почему? Церковь говорит, что за грехи против Заповедей Первого. И это отчасти верно, если учитывать, что именно Первенцы и придумали эти заповеди.

Авторитет существовал не всегда. Нет. Эта угрюмая непоколебимая громадина родилась семьсот нерестов назад.

Сначала все было относительно весело, куча больших и малых королевств, ютящихся на Зрачковом континенте, игриво грызлись друг с другом, задорно перебегали с места на место, строили из глины и сучьев свои пробные государства. За несколько десятков нерестов они разваливались сами собой, потому что не было идеи, которая могла бы удержать хаотичные людские души вместе.

Сначала Первенцы наблюдали за этим с интересом. Потом с беспокойством. Затем, когда переселения народов начали задевать их исконные вотчины на юге Зрачкового континента, они поняли, что допустили ошибку, позволив Поздней расе просто так, подобно хомякам, расползаться и давать помет. А помет люди давать умели.

Первенцы могли размножаться только в определенное время, из-за чего их численность всегда была ограничена. Естественный отбор был против размножения по праздникам. Не удивительно, что расплодившееся люди стали угрожать безопасности Первенцев.

Разумеется, у Ранней расы была пара проектов на этот случай.

Сначала они пытались затравить людей зверьми, над которыми имели мистическую власть. В то время среди людей еще не встречалось сильных зверокротителей, позднерожденные трепетали перед полуразумными хищниками и травоядными, гордыми, непобедимыми и не приручаемыми. Никто не смел поднять копье на Ранних. Поэтому, когда из лесов к людским поселениям вышли армии зверей, люди оказались фактически в безвыходном положении. Человечество безмерно чтило жителей леса, и открытое противостояние означало крушение многих догм и языческих религий. В общем-то, оно так же означало почти верное поражение человечества на Зрачковом континенте, ибо зверей тогда было куда больше. Они были агрессивнее и крупнее.

Для Ранней расы это была почти беспроигрышная партия.

Но тогда Первенцы допустили свою первую ошибку.

Используя зверей как посредников, они потребовали у человечества уничтожить всех детей младше десяти нерестов и в дальнейшем строго следить за рождаемостью. Стоит заметить, что с их точки зрения это было вполне разумное требование и ответить на него, опять же, по их мнению, люди должны были смиренным согласием и пониманием. Змея с два. После этого люди ожидаемо взбесились и началась такая резня, что леса и прилегающие к ним зоны пустовали на протяжении сотни нерестов, пока природа разрасталась изнутри, а люди возвращались в оставленные города. Тогда исчезли целые виды. Герои людей повергли хищников, а травоядные были пленены и приручены первыми людскими зверокротителями. Со временем они отупели и стали обычным скотом, который нынче пасся и вялился, не помня своего древнего наследия.

Это был серьезный удар по самолюбию Первенцев. Но они не решились напасть на истощенных людей, потому что больше всего ценили собственные жизни. Даже случайная, смерть первенца не допускалась.

Это была вторая ошибка.

Люди довольно быстро восстановили свою численность, и все началось заново. Тогда настал черед Пенной чумы. Мало кому известно, что этот жуткий штамм, сгноивший в свое время половину населения Зрачкового континента и успевший проникнуть даже на Сайский архипелаг, был создан именно Первенцами.

Долгие нересты Пенная чума жила в домах простолюдинов, дворян, королей, всех, кто дышал воздухом. Горели целые города, вместе с высохшим населением, словно дровяные сараи. Стаи черных птиц душили небо, они видели столпы дыма, ползущие вверх, где ветер нес на своих тугих крыльях смерть. Ничего страшнее не происходило с этим миром, даже чудовищная война Зверя не смогла проглотить столько человеческих жизней.

Людей тогда спасло лишь то, что Пенная чума была слишком эффективна. Население гибло так быстро, что Южные королевства, вымерев почти на две трети, не успели занести штамм в отдаленные Северные поселения. А потом появилась панацея, которую начали разносить бабочки. Рябящие крылышками облака пестрых цветочных насекомых летели над опустевшими городами, кашляющими улицами и стенающими домами.

И чума отступила.

Оказалось, что группе молодых маггов, которые впоследствии стали основой Мудрейших, удалось найти лекарство. Это была еще более убедительная победа людей над Ранней расой.

После этого Первенцы, начиная догадываться, что люди заслуживают свое право на размножение, начали атаку иного рода.

Основная проблема была в отсутствии порядка расселения. Бесконечные территориальные войны, войны за каждый зеленый луг, споры над горсточкой чернозема и сотни безумных корольков, вот, что раздражало Первенцев больше всего.

Раз уж людей не удалось извести, их нужно было хотя бы стабильно контролировать.