Пирс Энтони - Сквернавец

Дракон Драко сосредоточился на добыче. Он высмотрел её, когда та мчалась через равнину, по-дурацки выставляя себя напоказ при дневном свете здесь, во владениях дракона. Глупость награждается лишь одним способом: превращением в обед хищника, который как раз проголодался.

Он взмахнул крыльями, лёг на бок и устремился вниз. Между ним и добычей весьма кстати оказалось небольшое облако; оно помогало маневрировать для того, чтобы удержать ни о чём не подозревающую жертву в поле зрения так долго, насколько возможно. Но это было лишь временное прикрытие; вскоре Драко выполнил последний вираж, и полагаться пришлось только на собственные возможности. Наполовину сложив крылья, он начал падать, развивая по пути фантастическую скорость.

Жертва увидела его. Вскрикнув, она отскочила к ближайшему пруду, удивив дракона так, что первый его налёт прошёл впустую. Ящер раздражённо взмыл вверх, сделал круговой разворот и попытал счастья снова. Пруд можно было назвать таковым с большой натяжкой; скорее, это была лужа — слишком мелкая, чтобы обеспечить надёжное прикрытие. Драко всё ещё мог отлично пообедать.

Но существо скрылось под поверхностью воды, едва избежав заострённых когтей дракона. Он опять промахнулся, потеряв след в водной ряби. От досады даже выпустил струю огня, превращая взметнувшийся перед ним фонтанчик в облако пара. Затем снова заложил вираж и пошёл на посадку. Он достанет жертву из-под воды и слопает её прямо в этой проклятой луже.

С плеском плюхнувшись в воду, Драко поднял крылья, чтобы их не запачкать. Лапы в приятно охлаждавшей их воде чувствовали себя хорошо, как и язык, на который случайно брызнула капля. Вкусная в пруду водичка!

Он устроился поудобней и стал ждать. Как ни крути, вскоре существу понадобится воздух. Драконы тоже умеют преподносить сюрпризы.

Наконец, на поверхности показалась голова жертвы. Это была молоденькая самка человека с очень аппетитной плотью; как только он сожжёт её одежду и поджарит мясцо, она станет лакомым кусочком. Ящер перевёл дыхание — и встретил её испуганный взгляд. Воздух между ними задрожал. Внезапно девушка показалась Драко аппетитной вдвойне, но уже совсем в другом смысле.

А затем произошло нечто потрясающее и заставившее надолго позабыть о голоде.

Только после того, как он — измождённый — выбрался из пруда, дракон осознал, что случилось. Он искупался в любовном источнике. Намеченная им жертва превратилась в объект страсти. Стыд-то какой! Он бы не пережил, если бы о его позоре когда-нибудь узнали другие драконы.

Недруху стукнуло восемнадцать, и последнее, чем он хотел заниматься — это пустить корни на ферме и едва сводить концы с концами. Однако других предложений у жизни не было. Только при условии безбедного существования одна из деревенских прелестниц согласиться отдать ему руку и сердце, и что с того? Аисты, младенцы — следовательно, вдвое больше труда.

Недрух мечтал об известности и увлекательных путешествиях, однако пуститься в путь не мог, поскольку его талант заключался в глупых идеях. Всё, что он придумывал, оказывалось очередной нелепостью, вне зависимости от того, насколько гениальной мысль выглядела поначалу. Например, однажды он углядел на пляже хорошенькую девицу и придумал обнять её. И та обернулась песчаной ведьмой, возжелавшей затянуть его в зыбучую могилу. Недрух едва ноги унёс. В другой раз он нашёл отличный котелок и решил помыть его и подарить какой-нибудь красотке, заслужив её признательность. Но котелок оказался с трещиной и абсолютно не варил — более того, он воздействовал на умы окружающих, выворачивая их мир наизнанку. Красотку это, увы, не впечатлило.

— Ненавижу мою глупую жизнь! — сердито воскликнул Недрух.

Тут же перед ним что-то вспыхнуло, и воскурился дым с лицом внутри.

— Звал? — поинтересовалось оно.

Недрух попятился.

— Что ты собой представляешь, дымящееся лицо?

Дым слегка опустился, формируя мужское тело.

— Я демон Тест, — ответил он. — Разве ты не хотел бы изменить свою жизнь?

— Слушай, придурочное облако, у меня хватает проблем и без того, чтобы якшаться с демонами, — вежливо произнёс Недрух. — Так что почему бы тебе не свернуться в клубочек и не укатиться отсюда куда подальше?

Демон уплотнился, преграждая дорогу.

— Ты мне нравишься, парень, — заметил он. — В тебе ощущается нечто демоническое.

— А в тебе — человеческое, — парировал Недрух. — Теперь, когда мы обменялись взаимными оскорблениями, как насчёт убраться с дороги, порченый воздух?

— Только когда познакомимся поближе, — усмехнулся демон. — Ты призвал меня, высказав своё желание вслух, и теперь мы должны заключить сделку. Назови свои условия.

Человеческого в Недрухе было мало, но и глупости — не больше.

— Я хочу отличный магический талант.

— Справедливо. А мне нужна душа брюзги.

Особой пользы душа Недруху не приносила, поэтому он решил, что вполне может обойтись без неё.

— Давай поторгуемся. Какие таланты у тебя на продажу?

Тест поразмыслил.

— Я тут бродил туда-сюда и кое-что подобрал. Давай-ка посмотрим, не завалялось ли хороших талантов про запас. — Он сформировал большой мешок и открыл его. Затем вытащил маленький предмет в виде буквы «Ф». Когда он сжал предмет в руке, тот испустил вонючую струйку газа. — Да! Как насчёт фундука, с помощью которого человек может…

— Проехали; у меня уже есть дурацкий талант ничем не хуже этого.

Тест снова полез в мешок.

— А как тебе понравилось бы путешествовать во времени? — Он достал нечто, отдалённо напоминавшее невидимые песочные часы.

— Путешествия во времени? Ты хочешь сказать, я могу посмотреть будущее?

— Нет, ограничения более строгие. Можно прогуляться в прошлое и подправить там то, что лично тебя не устраивает. Наверное, этот талант лучше назвать Непроисшествием. Но есть подвох.

— Подвох? — подозрительно поднял бровь Недрух. Вся его жизнь казалась сплошной цепочкой подвохов.

— Ты можешь отправиться не далее, как в момент под названием «прямо сейчас».

— Прямо сейчас? Но это же настоящее. Это не путешествие во времени.

— Со временем ситуация улучшится. Завтра ты снова сможешь вернуться в настоящий миг. Как и в следующем году. У тебя просто не получится побывать в прошлом до момента обретения этого таланта.

Недрух обдумал его слова.

— Значит, я могу возвращаться в сегодняшний день. И что?

— Я же тебе сказал. Ты можешь менять события по собственному усмотрению.

Они обсудили детали, и в конце концов Недрух согласился. Он протянул демону душу, забрал талант, и сделка была завершена. О долговременных последствиях никто из них не подумал.