Пирс Энтони - Моя любовь — зомби

— Но в чём смысл? — наморщила она лобик, когда они ступили на дорожку.

— Джекпоту просто нравится раздавать деньги направо и налево, — пояснила кобылка; всё ещё с монетами во рту, говорила она как обычно — мысленно.

— Это я вижу. Я имею в виду, для чего эти деньги нужны? В Ксанфе никто ничего не покупает, ведь так?

Ромашка поразмыслила.

— Ну, тебе может повстречаться игральный автомат. Они питаются монетками.

Брианна кивнула и положила грязные деньги в кошелёк. Не то чтобы они ей нравились, но раз могли пригодиться — пускай.

Кобылкины уши встали торчком.

— Ой, меня только что вызвали. Надо доставить грёзу; я всё ещё иногда радую ими друзей.

— И меня тоже, — согласилась Брианна. — Спасибо тебе за всё. — И на прощание помахала растаявшей в воздухе Ромашке.

Препятствий на дорожке не встречалось, и Брианна шла довольно резво. Вскоре она увидела знак, отмечающий разветвление пути:

«КОНОПУШКА».

Создательница ещё одной зачарованной тропы, девушка запомнила. И жила она в пещере, заходить в которую было необязательно. Брианна её и миновала.

Но затем впереди показалась фигура в отрёпьях. Зомби! Они снова её нашли.

Времени на раздумья не оставалось. Девушка развернулась и побежала обратно. Однако и там показался преследователь-зомби, шедший с другого направления. Они загнали её в ловушку.

Брианна подбежала к указателю и свернула в пещеру. В конце концов, опасность внутри ей не угрожала, и вполне возможно, там удастся спрятаться от зомби. Царивший в пещере мрак ничуть её не смутил. Брианна даже разглядела в нём несколько баночек с надписью «Желе Электры» и сообразила, что рядом, скорее всего, находится то, что питается электричеством.

На пьедестале она увидела ящик, чей экран почти сразу осветился. На нём появились слова:

«лопрп//,пл».

Это что ещё такое? Опасности она не ощущала, только было слегка не по себе. Пещера выглядела довольно жутковатой. Но зомби снаружи не оставляли выбора. Придётся познакомиться с Конопушкой поближе.

— Я ищу…

«Дрпл, Апв?/апиаио//оаиврл о».

— появилась новая надпись на экране.

Брианну осенило — а заодно, на полсекунды — и пещеру. Это и была пресловутая Конопушка. Ящик с экраном. И она ожидала подарка. Лучше будет потакать её прихотям. Но что у девушки имелось с собой? Только одна вещь, которой она с готовностью могла поделиться.

— Она очень маленькая и немного грязная, — сказала Брианна извиняющимся тоном и выудила из кошелька монетку.

«Паоиадр/выафы//>42Зыфоравфп%^& ап».

— Новую бессмыслицу сопровождал ряд маленьких сердечек.

Брианна нагнулась в поисках щели для монет.

«В ды енон фывапас»,

— напечатала Конопушка.

Девушка нервно оглянулась. Мышка бы ей сейчас не помешала.

Затем пещера замерцала и превратилась в обычную комнату. Открылась дверь, пропуская внутрь молодую женщину с каштановыми кудрями.

— Я мышь Терриан, — представилась одна. — Обычно сплю на своём коврике.

О. Брианна протянула ей монету. Терриан взяла денежку и положила её на полку. Потом обернулась.

— Чего ты хочешь от моей госпожи?

— Я… Я не понимаю.

Терриан нахмурилась:

— Какое именно слово тебе непонятно?

— Не конкретное слово. Я просто пришла сюда не для просьб. Я просто… ну, это сложно объяснить.

— Ты не понимаешь нашей природы?

— Да. Думаю, ты выразилась точнее некуда.

— В этой пещере обитает Конопушка — машина, которая может изменять реальность в своих границах.

— О. Надеюсь, она не злая, — выпалила Брианна. Затем спохватилась: — Я хочу сказать…

В комнате возник экран со строчкой:

«АИ/ враапв? Ыфв/ырваа#(/)M&воаврЫЫ// вапордысл».

Брианна почувствовала себя ещё глупее, чем в самом начале беседы.

— Прошу прощения.

— Я её мышь, — продолжала Терриан. — Конопушка любит людей, но не может управлять собственным телом, чтобы двигаться. Для этого ей и нужна я. По-настоящему я выгляжу так, — Она замерцала и превратилась в обычную полевую мышь. Та запищала.

— И-и-и! — взвизгнула Брианна, отпрыгнув.

Перед ней снова появилась женщина.

— Именно. Поэтому Конопушка предпочитает показывать меня в человеческом облике. Обычно посетители приходят сюда с просьбами для госпожи, за выполнение которых равноценно расплачиваются. Вот мы и поинтересовались, чего ты хочешь, и что готова дать взамен.

— Я… Я… — Брианна собралась с духом и начала заново: — Я направляюсь к доброму волшебнику, который может сказать, как избавиться от преследующих меня зомби. Когда они уже почти поймали меня, я спряталась здесь. У меня нет просьб, если только вы не знаете, как с ними справиться.

— Моя госпожа может снабдить тебя чарами, которые сделают тебя невидимой для зомби. Но продлятся они всего несколько часов. Этого времени должно хватить, чтобы добраться до замка доброго волшебника.

— Замечательно! — воскликнула Брианна. — Да, от чар невидимости я бы не отказалась. — Тут она вспомнила о цене. — Но я не знаю, чем могу за них заплатить.

Терриан помолчала в раздумьях.

— Сквозь пещеру моей госпожи протекает любовный источник. Вследствие этого она одержима страстью и жаждет соответствующего общества. Моё ей уже успело наскучить, поскольку особым интеллектом я не отличаюсь. Ей очень одиноко. Есть идеи, как ей помочь?

— Но я не могу проторчать тут всю жизнь, разговаривая с экраном! — запротестовала Брианна.

— Опыт моей госпожи подсказывает ей, что люди знают толк в развлечениях. Имеется ли что-то, чему ты можешь научить Конопушку, и что скрасит её скуку и одиночество?

— Разве что она любит карточные игры, — печально усмехнулась Брианна.

— Карточные игры?

А что, хорошая мысль. Карты — неплохое средство от скуки.

— Предположим, я научу её несколько карточным играм, в которые можно играть и в одиночку? Раскладывать пасьянс, например.

— Ты можешь показать подобную игру?

— Без проблем, — тут она вспомнила кое-что важное: — Вот только при себе у меня колоды нет. В Ксанфе карты не распространены. Это обыкновенская игра.

— Опиши их.

— Ну, всего в колоде пятьдесят две карты четырёх мастей: пики, черви, бубны и крести. Каждая масть представлена тринадцатью картами, начиная с туза до двойки. Изображения на обратной стороне карт одинаковые, — по мере того, как она говорила, в комнате появлялись соответствующие картинки. Брианна попыталась взять одну, но рука прошла насквозь: иллюзия. Поэтому она попросила Терриан разложить карты на столе, который тут же возник перед мышью. Терриан брала их без проблем, поскольку в этом образе являлась иллюзией сама. Вероятно, Конопушка могла её материализовать, но в иллюзорности были свои преимущества — так сохранялась энергия. Вскоре на столе уже лежала целая колода карт с изображением Конопушки на обороте, и необычно выраженными мастями спереди: чёрные лопаты, маленькие бьющиеся сердечки, сверкающие рубины и шипастые булавы. Королев явно срисовали с Ромашки, а неизвестный Брианне кудрявый фавн выступал за королей, в то время как темнолицых вальтов можно было счесть за зеркальные отражения самой Брианны. Подготовка к игре завершилась.