Алекс Анжело - Отбор в империи драконов

— Конечно, вам далеко до совершенства, но все же вы стали чуточку ближе к нему после посещения моего предмета.

Странная фраза, если бы могла, то, наверное, обиделась. Но таким пустым делом, как обиды, я никогда не занималась. Судя по тону леди Ларс, кажется, это все-таки была похвала.

Мы прошли ту самую беседку, в которой я разговаривала с Элджернаром. При дневном свете она будто лишилась своего очарования. Оставалась красивой, но без того налета загадочности, который возникал при лунном свете.

— На последнем своем занятии я решила поговорить с вами о мужчинах.

Я споткнулась и завалилась, едва не упав в цветочные кусты.

Мне не послышалось?

— Впервые замечаю в вас неуклюжесть.

— Случается иногда. В самые неожиданные моменты, — отозвалась, поправляя юбку. — Знаете, не каждый день со мной собираются поговорить о мужчинах.

— О драконах-мужчинах.

— Да, я поняла. Других-то здесь не бывает.

— Вы скептически настроены, — строго произнесла она.

— Нет-нет. Скорее отрицательно. Ведь меня принуждают к этому отбору.

После возникшей договоренности с Элджернаром — пусть она была полна неопределенностей и еще непонятно было, согласился ли сам дракон, — не следовало высказываться в подобном ключе. Но если я сразу стану паинькой, разве это не будет выглядеть подозрительно? Ящер и так о чем-то догадывается.

— Вы передумаете. Обязательно. Дракона тяжело игнорировать…

Уж я-то знаю!

— И оставаться к нему равнодушной. Золотое поместье посещают драконы со второй ипостасью, — добавила леди Ларс.

Отчасти я была с ней согласна, что-что, а равнодушия Элджернар точно не вызывал.

— Вторая ипостась… Это редкость? — заинтересовалась я.

— Можно сказать и так. Они самые уважаемые представители нашей расы. Сколько дракониц мечтает стать человеком и попасть на отбор. Только нельзя им, а вам можно. И где справедливость?

Я тоже не понимала, где она?

— Почему нельзя? Так было бы лучше, каждый на своем месте, — немного подумав, я добавила: — Может, они детей выносить не могут?

— Могут. И хватит задавать вопросы, на которые я все равно не смогу ответить, — вновь отчитала меня леди Ларс.

— Постараюсь.

Я посматривала на преподавательницу и с трудом скрывала улыбку. Она выглядела такой серьезной, будто здесь минимум императорский совет проходит. Только мне тоже следовало быть понастойчивее, чтобы выудить нужную информацию.

— Тесса, я знаю, у вас много поклонников…

— Не совсем.

— Не перебивайте, — отчеканила она.

Пришлось покорно согласиться, с этой женщиной спорить себе дороже. Я с любопытством осматривала сад, но мы ходили по тем дорожкам, где я уже бывала, и вскоре пришлось бросить это бесполезное занятие. Но даже не смотря по сторонам, я принюхивалась, надеясь уловить знакомый аромат, как произошло когда-то с ирилом.

— Я чувствую за вас ответственность. Вы моя ученица, — женщина оглянулась по сторонам, проверяя, одни ли мы. — Если у вас возникнут неприятности, вы можете обо всем мне рассказать, — ее рука погладила мое плечо, а взгляд у леди Ларс стал такой теплый, проникновенный.

Поразительная перемена! Неужели в этом царстве ящеров за меня действительно кто-то волнуется? Это оказалось в новинку.

— Эм-м, спасибо. Правда спасибо.

В горле пересохло.

— Вот и хорошо. Вы всегда можете на меня положиться, — улыбнулась леди Ларс.

Только какие неприятности у меня могут возникнуть? Пока единственное, что доставляет мне хлопот, это Элджернар, мужчина мешает моей подготовке к побегу. Но вряд ли с этим вопросом можно обратиться к преподавательнице.

— Почему вы говорили, что дракона тяжело игнорировать? — на всякий случай спросила я.

Пока есть возможность, надо задавать вопросы.

— Потому что настойчивости им не занимать.

Ответ несколько меня разочаровал, хотя не во всем же им быть такими особенными.

— Только настойчивости? Мне кажется, они мухлюют, — с недовольством произнесла я, на что леди Ларс удивилась, и мне пришлось пояснить: — Аромат. Они пахнут странно.

Мы с леди Ларс обошли беседку по кругу и уже вновь двигались к особняку.

— Обычно невесты этого не замечают… Но это все из-за ипостаси, не обращайте внимания.

— Как же Элджернар? Почему он не пахнет? — не отставала я от преподавательницы.

— Господин Элджернар — особый случай. Откровенно говоря, мне мало о нем известно.

Женщина рассказывала о бале невест, а он меня совсем не интересовал. Когда же я попыталась расспросить о серебряном и бронзовом поместьях, оказалось, что она ничего о них не знает и все годы преподавала только в золотом.

— Но леди Ирисен, как и леди Макбет, бывает во всех поместьях. Только, Тесса, этот особняк вы не покинете, разве что смените на дом мужа, — по спине прошел озноб.

Даже преподаватели все за меня решили, почему такая несправедливость?

— Можете подняться в кабинет и забрать свой блокнот, там открыто, — произнесла напоследок леди Ларс.

Голова гудела, снова взрываясь от хаоса мыслей.

Надо помедитировать!

Бабушка часто советовала это делать, только усидчивости мне совсем не хватало.

Я сходила за блокнотом, и села на диванчик прямо в коридоре. Мне до жути надоели мои покои!

Медитировала недолго, услышав скрип, мгновенно открыла глаза. Я увидела, как из ниши в стене, где несколько минут назад висела высокая картина, выходят горничные-близняшки, а следом уже знакомая девушка-служанка. Буквально через секунду мой нос уловил запах еды.

Потайной ход! Вот почему я не могла найти кухню, она располагалась в подвале, вход в который скрывала картина с изображением мужчины, сурово смотрящего вдаль.

Медитация-то помогла! Сколько бы я еще искала кухню? Определенно, целую вечность.

Служащие проскользнули мимо, а картина загородила вход. Я вновь закрыла глаза и просидела с невозмутимым видом до тех пор, пока шаги девушек не затихли.

Надеюсь, они меня не заподозрят. Думаю, в том, что я увидела вход, нет ничего страшного.

Для верности подождала пару минут, а потом подскочила и кинулась к картине. Надо понять, как она отпирается. Я очень надеялась, что не благодаря магии или артефактам, тогда попасть на кухню окажется гораздо сложнее.

Мужчина с изображения будто глядел точно на меня. Теперь я понимаю, почему его написали таким серьезным: чтобы он пугал или укорял нарушителей правил, подобных мне.

Я ощупывала раму картины, по ее ободу были вставлены драгоценные камни. Внимательно посмотрела, обдумывая, где можно замаскировать рычаг, открывавший вход, а потом решила нажимать на каждый камешек. Их оказалось много, и подушечки пальцев со временем начали побаливать, а еще оставался страх, что неожиданно кто-то нагрянет или с той стороны хода, или из-за угла коридора.