Владимир Михальчук - Алексей Поркин, гроза Империи (краткий справочник по 101-му штампу в фантастике)

— Сюда! — они устремились вперед, не обращая внимания на крошащиеся под сапогами камни и выступы. Сигнал обрывался в глухой стене.

— Пустоты есть? — спросил Браубургманн. — Проверить наличие секретных ходов.

После анализа стены рядовой покачал головой. Цельная монолитная глыба камня.

— Что за черт? Они же не могли раствориться в базальте!

— Господин генералус, смотрите, — один из спецназовцев нервно осветил нижнюю часть стены и небольшую долю пола дрожащим лучом.

Из камня, чуть немного повыше голенища, под самым коленом, торчал сапог силовой брони. Обутый на ногу, пяткой назад, как будто кто-то шагнул и застрял между камнями. Он слабо шевелился, словно собираясь отплясать джигу или «Черевички». Видавшие многие виды, бойцы карательного отряда испуганно засопели — под ботинком лежал разорванный человеческий желудок, в нем переваривалось покрытое желудочным соком большое серое ухо какого-то зверя. Разуметься, картину украшала немного подсохшая лужа крови.

— Если верить показателям оставшейся части туловища, которая сейчас находится в стене, молекулы тела намертво срослись с молекулами камня и земли, — сказал солдат за анализатором.

— Ключевое слово, намертво, то есть, фатально, — сам себя спросил генералус и приказал солдатам. — Прочесать пещеру.

Стук тяжелых сапог удалился от уха в желудке и распространился среди сталагмитов.

Подземный лабиринт был очень узким, но довольно немаленьким. Этих ходов, наверное, километры, думал Браубургманн, они извиваются и перекрещиваются. Как будто бы… Сравним, как бы с извилинами в мозгу академика! А если это так, то, судя по строению мозга, должен быть один прямой путь между полушариями. Он то и выведет меня к цели.

Если бы кто-то мог слышать мысли полковникуса, он бы очень смеялся над нехитрыми попытками военного ума мыслить логически. Смеялся искренне, надрывая пузо, падая на пол и подрыгивая маленькими ножками. Что сейчас и делали маленькие лукавые человечки. На краю дальней Галактики. Далеко-далеко.

21:37

Полковникус хлипким звуком вытянул кислотный нож из горла сержанта Манихина. Окровавленное тело упало, стук падения запутался между каменных стен и затих.

— Даром только продукты переводил, — пояснил солдатам Збандельберг. — Толку от него, кроме обнаружения профессорского катера, совсем никакого. Идем.

Всего несколько часов ходьбы отсюда его отряд обшарил все отделения разбитого исследовательского корабля. Кроме пожухлых страниц старых научных журналов и пустых консервных банок ничего не нашли. Следов профессора Бартомо, ровно, как и желаемого артефакта не нашлось. Республиканец сделал свое дело и стал абсолютно ненужным раненным ширпотребом — в расход!

— И дались мне эти поиски? — вслух размышлял полковникус. — Это цепочка последовательностей, не было бы одного, следующие звенья теряют всякий смысл. Если бы Бартомо не трепался влево-право по борделям о камне, мои шпионы бы не донесли. Не было бы доносов, я бы не возжелал обладать странным артефактом. Как там говаривал проституткам престарелый клиент? За один этот камушек можно купить половину Галактики! Ну, мне половины не надо, и платиновый трон не требуется, хватит десяток подневольных планет и брильянтовая корона.

Вернемся к цепочке. Не сбеги ничего не знающая девчонка на поиски отца, я бы не бросился за ней в погоню. Если бы солдаты не поймали ее, звезда местного ресторанного масштаба не освободил бы ее и не помог отправиться в путь. Не захвати мы того сержанта, который случайным образом видел крушение Бартомо, я бы не ринулся в эти горы. Святая Торуса, а я бы уже готовился закончить поиски, разгромив армию повстанцев и отправившись на Юдус-1 для получения в дар многих земель и банкнот. Не будь у бежавшего Поркина таких связей среди местного населения, мы бы скрутили Республику в полный бараний рог. Но, с другой стороны, не разрушь штурм-майор неизвестные антенны-глушилки, мы бы никогда не нашли Сопротивление, чья база оставалась невидимой не только для радаров, но и для внешнего наблюдения. Черти, и вот я здесь, внутри скалы, где бы ни оказался, если бы не заметил лежавшую недалеко от катера дорогу. Сраные камни и затерянные города.

— Вы что, надписей при входе не читали? — спросило небольшое серое существо.

Збандельберг дернулся и остановился. Незнакомца взяли под прицелы.

— Ты кто? — поинтересовался полковникус.

— Страж. — У него было слабенькое мохнатое тельце на паучьих ногах и коротенькие детские ручки. Неестественно большая голова, обильно заросшая длинной серой шерстью, блестела тремя рядами мелких клыков.

— Если пришли, стало быть, в Город хотите. А знаете, как там опасно? Я вас лучше тут съем! — оно бросилось в прыжке на ближайшего солдата, оплетая его лапками и вонзаясь в шею.

Закричавший от мгновенной крови солдат не нашелся ни на что лучшее, чем откусить ему ухо. Его покрытые легкой сединой волосы стремительно потемнели, он начал молодеть! Существо завизжало, засучило паучьими ногами и вырвало спецназовцу желудок. Кто-то выстрелил, уже не беспокоясь о раненном товарище.

— Вкусная кровь, голубая! — уведомил окружающих Страж и исчез вместе с телом в стене, которое полностью не вошло, а, зацепившись носком за какой-то валун, оставило сапог извне.

— Ладно, за кормежку нате вам проход в Зеркальный Город! — донеслось из камня.

Пещера колыхнулась, будто кто-то пошевелил сосудом с водой, и раздвинулась. Короткий коридор, оканчивающийся далеким светом, приглашал на прогулку.

— Двадцать — со мной, остальные дежурят! — приказал Збандельберг и шагнул в проход.

23:00

Спецназовцы муравьями трудолюбиво рыскали по лабиринтам, спотыкались, ломали сталактиты о стальные шлемы на головах, один боец даже сломал себе ноготь и долго по-женски причитал. Они ходили прямо, бежали влево, ползли по узеньким тоннелям вниз и в гору. Карабкались по уступам, пробивали выстрелами тяжелых плазменников проходы в труднодоступных местах. Из них еще никто не знал, что все они уже смешались с оставленной полковникусом Збандельбергом засадой.

Генералус приказал произвести общий созыв. Он вдоволь набегался между сталагмитами и теперь его скудный ум требовал объяснений.

— Как видите, — сказал Браубургманн, когда все собрались в пещере с ботинком. Странно, подумал он, могу поручиться, что бойцов стало больше. — Все коридоры соединяются в общую замкнутую сеть тоннелей. Замкнутая означает, что другого выхода, кроме как на дорогу, здесь нет и не было, спрашивается, зачем?

Он откинул мешающее дышать забрало командирского шлема.

— Капитанус! — выдохнули возле него. — Это не Збандельберг…