Терри Пратчетт - Наука Плоского Мира

Имейте в виду, что этот интервал мог составлять всего лишь несколько десятков лет. Но этого не случится ни завтра, ни даже через год, поскольку в противном случае мы бы уже заметили объект такого размера.

Последнее хорошо известное столкновения было вызвано Тунгусским метеоритом, который взорвался на высоте 4 миль (6 км) над Сибирью в 1908 году, повалив деревья в радиусе более 30 миль (50 км). Кроме того, были и другие относительно недавние столкновения — это подтверждается обнаруженными кратерами и другими доказательствами. Например, возраст двойного кратера в пустыне Саудовской Аравии может составлять всего лишь несколько сотен лет.

Откуда берутся все эти камни (а также остальной мусор вроде льда)? Кто или что бросает их в нашу сторону?

Сначала — немного терминологии. «Падающие звезды» — светящиеся штрихи, которые вы видите на ночном небе, называются метеорами. Конечно же, это не звезда — это просто груда космического мусора, которая врезалась в атмосферу на большой скорости и загорелась от трения. Сам мусор называется метеороидом, а та его часть, которая достигает поверхности Земли — метеоритом. Однако для простоты мы будем назвать все эти объекты одним словом — «метеорит». Тем не менее, нам показалось необходимым показать, что при желании мы могли быть вполне педантичными.

Некоторые из этих небесных тел состоят преимущественно из камня, некоторые — изо льда, а некоторые — из того и другого. Где бы не находился их источник, это точно не Земля (если только косвенно). Правда, некоторые из них могли отколоться от нашей планеты в результате прошлых столкновений и впоследствии вернуться обратно. Откуда бы они не взялись Там Наверху, очевидно, что именно там и находится их источник. А что же Там Наверху? Там находится окружающая нас Вселенная. Ближе всего находится наша же Солнечная система. Так что причина, скорее всего, кроется именно там. И без сомнения, «снарядов» у нее еще много.

Крупнейшим скоплением таких объектов является облако Оорта — огромное и довольно разреженное образование, которое находится за пределами «настоящей» Солнечной системы — то есть дальше орбиты Плутона (или Нептуна, когда Плутон будет отнесен к внутренней части орбиты Нептуна, что вполне возможно). В 1950 году Ян Хендрик Оорт высказал предположение о том, что подобное облако — названное впоследствии его именем — служит источником комет, видимых с Земли. Основной факт, свидетельствующий в пользу существования облака Оорта, состоит в том, что кометы с длинными вытянутыми орбитами (которые встречаются довольно часто) должны появляться из какого-то определенного места. Небесные тела, образующие это облако, довольно сильно отличаются по размеру: среди них есть как камешки размером с гальку, так и глыбы, возможно, достигающие размеров Плутона.

Из этого кометного сырья обычно и состоят метеориты, которые мы находим и показываем в музеях после того, как большая их часть сгорает в атмосфере. Мы начинаем понимать, насколько большим может быть облако Оорта. Его масса примерно в десять раз меньше массы Юпитера, а простирается оно далеко за пределы орбиты Плутона, вероятно, на расстояние до 3 световых лет — 2/3 пути до ближайшей звезды. Это означает, что вещество облака распределено в объеме, в миллионы раз большем объема, заключенного внутри орбиты Плутона, то есть современной Солнечной системы.

«Облако» настолько разреженно, что, оказавшись там, вы, скорее всего, ничего бы не увидели.

На таких расстояниях гравитационное притяжение Солнца ничтожно, и массы грязного льда едва придерживаются своих орбит, форма которых, должно быть, близка к окружности. Полный оборот вокруг Солнца — в той мере, в которой эти объекты движутся по орбитам, а не просто дрейфуют в космическом пространстве — занимает миллионы лет. Однако Вселенная не может позволить им продолжать свое движение без какого-либо вмешательства. Оорт называл свое облако «садом, который аккуратно разрыхляется звездными возмущениями». Притяжение ближайших звезд и всей галактики складывается с притяжением Солнца — в результате множество глыб в облаке отклоняется от своей нормальной траектории.

Оказывается, что возмущения не всегда бывают такими аккуратными, как предполагал Оорт. Примерно раз в 35 миллионов лет через облако Оорта пролетает звезда — и наступает хаос. В 1970-х стал известен еще один источник значительных возмущений — гигантские молекулярные облака. Это огромные скопления холодного водорода, в которых зарождаются звезды и солнечные системы. Масса такого облака может в миллион раз превышать массу Солнца. Даже не приближаясь к нам, они в состоянии стряхнуть ледяные глыбы с их спокойных почти круговых орбит в облаке Оорта.

Подобные воздействия могут направить ледяные массы по направлению к Солнечной системе. В этот момент они становятся кометами. Некоторые, вероятно, вылетают наружу, но это нас беспокоит не так сильно. Кометы же являются основным (хотя и не единственным) источником космического мусора на задворках нашей планеты.

Каждый день атмосферу Земли атакуют тысячи метеороидов размером больше футбольного мяча и неисчислимые миллионы более мелких. Со временем до нас долетают все большие и большие метеориты, а иногда наведываются и «убийцы динозавров». Как часто нам следует ожидать подобного гостя? Примерно раз в сто миллионов лет.

Подобный мусор встречается в Солнечной системе гораздо чаще, чем мы привыкли думать, и непрерывным потоком падает на нашу планету. Каждый год на нас высыпается около 80 000 тонн. Почти весь мусор, падающий на Землю, состоит из мелких кусочков — по большей части частично высохшая обледеневшая грязь из хвоста кометы. Такие обломки повторяют траекторию кометы, отмечая ее, как посыпанную гравием дорожку. Когда Земля в ходе своего орбитального движения пересекает эту мусорную кучу, оставленную кометой, часть «гравия» сгорает в атмосфере, и мы становимся свидетелями потрясающих световых эффектов — метеорных потоков. Каждый год они выпадают на вполне определенные даты — когда Земля пролетает через скопление космического мусора. К примеру, поток Леонид можно наблюдать в ноябре, а поток Персеид — в августе.

Однако поток Геминид, прилетающий к нам в декабре, в некоторой степени остается загадкой. Считается, что он относится к более не существующей комете, перигелий которой (ближайшая к Солнцу точка траектории) находится за пределами орбиты Плутона. Этот факт указывает на еще один источник метеоритов — пояс Койпера, который представляет собой часть облака Оорта, расположенную в окрестности Плутона. В сущности, сейчас Плутон вместе со своим спутником Хароном считаются скорее не «настоящими» планетами, а просто самыми крупными представителями пояса Койпера.