Самое лучшее оружие

В общем, до всеобщего бросания продуктами не дошло. Но вот музыкант, к которому в трубу прилетел этот торт, ужасно разобиделся (особенно за испорченный инструмент), молча подошел к Креолу и замахнулся, чтобы врезать ему этой самой трубой. И упал бездыханным — ему на макушку опустился бронированный кулак лода Гвэйдеона. Паладин готов был вышибить дух из любого, кто хоть чем‑то обидит его любимого святого Креола. Посмотрит косо, например…

Трое остальных оркестрантов перехватили инструменты поудобнее и бросились мстить за товарища. Креол даже не стал вмешиваться — просто отодвинулся в сторону, взял себе рыбное канапе и стал увлеченно наблюдать, как лод Гвэйдеон их дубасит. Все остальные гости тоже смотрели с явным интересом — такое развлечение понравилось народу больше, чем мексиканский концерт. Паладин двигался со скоростью ртути и работал кулаками, словно паровой молот.

Но это пока еще были милые семейные пустячки. Подумаешь, слегка подрались. Дедушка Джо, бывало, отмачивал номера и похлеще. Измочаленных оркестрантов выволокли наружу, усадили в такси, поаплодировали победителю и успокоились. И все снова пришло в норму... минут так на десять.

— Боже мой, Вон, какая встреча! — неожиданно ахнули сзади.

Ванесса обернулась — так и есть, это наконец‑то явилась кузина Глэдис. С огромным опозданием.

Разумеется, она нарядилась так, как будто ее пригласили не на семейный сабантуйчик, а по меньшей мере на свадьбу английской королевы. Серьги, висящие в ушах этой эффектной брюнетки, можно было использовать в качестве кистеней. В сложной прическе мог устроить себе жилье выводок кроликов. Помада и румяна в общей сложности тянули на пару килограммов. Ну а платье могло окупить месячный бюджет какой‑нибудь маленькой страны...

— Вон, душечка, какая радость, как я рада! — ужасно ненатурально заахала Глэдис, клюя Ванессу в обе щеки.

— А уж я‑то... — с трудом заставила себя улыбнуться Ванесса. — Не передать.

Глэдис немедленно начала щедро делиться своими новостями. Ее муж, рослый блондин с квадратным лицом, равнодушно стоял рядом, изображая мебель, пока жена рассказывала о его очередных успехах на профессиональном поприще.

— А у тебя‑то как? — спохватилась она. — Все еще не замужем? Встречаешься с кем‑нибудь?

— Ну, кое с кем... — загадочно приподняла губу Вон. — Видишь, смуглый стоит?

— Это черноволосый? — зачарованно уставилась на Креола Глэдис. — С сумкой через плечо?.. Боже, какой красавчик...

— Занято, — холодно посмотрела на нее Вон. Одновременно с ней Серж грозно пихнул женушку локтем в бок.

Кстати, вокруг Креола и лода Гвэйдеона в очередной раз собрались все гости. Маг и паладин придумали новое развлечение — Креол положил на стол ладонь, а лод Гвэйдеон со скоростью швейной машинки втыкал ему между пальцев мизерикордию. Народ шумно выражал одобрение бесстрашию первого и ловкости второго.

— А чем он занимается? — сделала равнодушное лицо Глэдис. — А ты сама? Все еще в полиции?

— Нет, уволилась, — коротко ответила Вон. — Теперь работаю на правительство.

— Да ты что?! — не удержалась от аханья кузина. — В Пентагоне?!

Пентагон был единственным правительственным учреждением, о существовании которого она знала доподлинно.

— Почти... — уклончиво ответила Ванесса. — И Креол там же. Он там большая шишка! — понизила голос она. — С самим президентом на «ты»!

Что интересно, ничуть не соврала: с президентом США Креол пока что не встречался, но она ничуть не сомневалась, что и ему он будет тыкать и хамить. Он всем хамил.

— Да ты что?! — снова ахнула Глэдис, все с большей завистью поглядывая на Креола и с явным презрением — на Сержа. «Мой муж — суперагент» звучало намного эффектнее, чем «мой муж — пластический хирург». — Вон, душечка, познакомь!

Ванесса с некоторым сомнением обернулась в сторону Креола. Маг с паладином закончили играться с ножиком и теперь орали на дядю Нэда. Точнее, это Креол орал, а лод Гвэйдеон его молчаливо поддерживал. Вон задумалась, чем ее тихий и добродушный дядюшка мог обидеть мага... а потом вспомнила, что он увлекается астрологией. Креол ненавиделастрологию и астрологов.

Дедушка Джо совершенно неожиданно вскинул трясущуюся голову, окинул всех присутствующих изумленным взором, а потом возмущенно завопил:

— Вы кто такие?!! Пошли вон из моего дома!!!

— А, черт, заклинание исчерпалось... — поморщилась Ванесса, торопливо сигнализируя Креолу.

Маг некоторое время непонимающе моргал, но когда дедушка от души пнул пытающегося его успокоить кузена Стива (патриарх клана Риппл передвигался в инвалидной коляске не по причине парализованности, а просто потому, что все время забывал, как правильно ходить пешком), все‑таки сообразил, что там шипит ученица, и незаметно послал в именинника еще одно заклятие Спокойствия. Дедушка моментально расслабился и заулыбался. Все эти неизвестные люди начали казаться ему милыми и симпатичными...

Ванесса облегченно смахнула пот со лба, но тут же заметила новую угрозу — к Креолу решительно направлялся изрядно поддатый Дэвид. После того случая с усыплением он несколько дней ходил обескураженный, пытаясь сообразить, что же это все‑таки было. И вот теперь, похоже, все‑таки вспомнил, что так и не довел до конца намеченного дела — набить морду нахалу, осмелившемуся ухаживать за его маленькой сестренкой. То, что сестренке уже двадцать четыре года, и она дерется куда лучше его (в детстве Вон частенько поколачивала Дэвида, даже когда ему помогал кузен Стив), его смущало мало.

А маг тоже успел слегка принять на грудь. Пока что самую малость, только губы смочить, но в его глазах уже просматривалось желание поджарить кого‑нибудь заживо. Вообще‑то, это желание в его глазах просматривалось всегда, только обычно не так явно.

— Дэвид, подойди сюда! — крикнула Вон. — Серж что‑то хочет спросить!

— Да нет, Вон, я же ничего... — запротестовал было муж Глэдис.

— Отвлеки его! — зашипела Ванесса. — Пожалуйста! А то они с Креолом сейчас подерутся!

— Почему? — не понял Серж.

— Потому, что мы с ним не женаты! Ты что, не знаешь Дэвида?!

В глазах Сержа отразилось понимание. Он знал Дэвида. Несмотря на то, что Глэдис была двоюродной сестрой, а не родной, Дэвид защищал и ее честь тоже. Сержу от него один раз досталось... правда и он не остался в долгу. В отличие от Джулиана, муж Глэдис вполне мог дать сдачи.

— Дэйв, сколько лет, старик!.. — радостно распахнул объятия он. — Как сам‑то?

Дэвид попытался было уклониться, но его схватили, стиснули в объятьях и сунули в руку бокал с шампанским. Ванесса благодарно посмотрела на Сержа — он только что спас ее брату жизнь.