Кира Филиппова - Главное правило принцессы

Леонард сомкнул ладони, пытаясь заглушить вкрадчивый шепот где-то глубоко внутри себя. Разворошить гнездо, сотканное тьмой в лесной чаще, не так просто. Жертвы множились, в то время как эльфы раз за разом отказывали охотникам в проведении травли. И только сейчас, когда пропала жена правителя, проклятое разрешение было получено.

Кровь, бурлящая в жилах, и возможность поквитаться с нечистью давно не давали покоя не только ему, но и остальным охотникам. С каждой новой победой, ощущая ее вкус, они уже не могли остановиться. Тем более теперь. Давать нечисти еще одни сутки, дожидаясь следующей ночи…

– Мы едем!

Лес словно расступался перед ними. От Хемерской стези тонкими ручьями разбежались тропки, пульсируя в темноте серебряным светом мокрой травы. Совсем тихо, будто и нет здесь никого.

– И кто только слух пустил, что отсюда нельзя выбраться? Такую дорогу лишь слепой пропустит, – насмешливо бросил маг, жестом давая указание своему ученику, чтобы тот ехал быстрее, а не таращился по сторонам.

– В таком случае, мы все здесь слепы. Оглянись, возможно, тебе стоит повернуть обратно, пока еще не слишком поздно, – подгоняя лошадь, промчался мимо некромант.

Маг проводил его мрачным взглядом, дожидаясь, пока темная фигура не скроется за ближайшими деревьями, и только после этого зло произнес:

– Некроманты совсем потеряли всякое уважение. Используют черную магию почем зря, полагая, что могут не считаться с принятыми законами. А ведь именно они повинны в смертях, случившихся здесь. Адриан должен был уничтожить нечисть, едва о ней стало известно охотникам.

– Наставник, но дорогу действительно… – Юноша осекся, встретившись с взглядом со своим учителем.

Должность мага уже числилась за ним в одном из сел близ Оскаса, а до окончания прохождения квалификации в Гильдии оставалось совсем ничего – каких-то две недели. Поэтому получилось, что охота могла стать последним крупным заданием, которое отделяло Лерита от детской мечты, и спорить с наставником именно сейчас, когда до заветной цели практически рукой подать, было бы глупо. Но он все же нашел в себе силы продолжить:

– Дорогу действительно не видно.

– Глупости. Найти дорогу труда не составит, к тому же мы не поленились воспользоваться поисковиками.

Наставник придержал лошадь за поводья и спрыгнул на землю. На размытом клочке земли, затянутом, словно черной паутиной, ветками деревьев, их осталось двое. Маг обернулся, собираясь проверить, не плетется ли позади кто-нибудь из охотников, сродни его ученику попавший на травлю в первый раз, но его взгляд лишь скользнул по ломаным линиям, выступающим из темноты. Главной дорога исчезла, теперь их окружали деревья, сдвинувшиеся плотной стеной.

– Проклятая нечисть! – доставая карту Лиоса, сплюнул он и прикрикнул: – Лерит, не стой как вкопанный, помоги же!

Тот покорно привязал лошадей к дереву и отцепил от седла дорожную сумку.

– Наставник, не лучше ли нам догнать кого-нибудь из охотников и попросить о помощи?

Маг усмехнулся, переворачивая сумку вверх дном и вытряхивая на землю ее содержимое.

– На охоте каждый сам за себя. Мы разделились не столько для того, чтобы успеть переворошить все гнездо нечисти, сколько чтобы избежать стычки в своих же рядах. Некромант и вампир участвуют в травле поодиночке, остальные же давно охотятся в паре. Так что не говори ерунды. Вот здесь, – скинув перчатку, он ткнул в темную точку на карте, – начинается наша часть квадранта. Надо поторапливаться, пока те, кто ставят ловушки недалеко от нас, не спугнули нечисть.

Лерит коснулся пожелтевшего листка, от центра которого в радиальном направлении шли полосы, и нахмурился. Тиеский лес разделили на четыре сектора и каждый сектор – еще натрое. Те охотники, у которых еще можно было искать помощи, сейчас двигались в противоположном от них направлении, те же, кто согласно карте являлись соседями, скорее, просто подняли их на смех.

Он взял с земли сверток и, развернув его, пропустил между пальцев белый песок. Нескольких горстей будет достаточно, чтобы очертить небольшой круг – страховку на случай, о котором он предпочел не думать. Вслушиваясь в каждый посторонний шорох, Лерит поспешно выполнил то, что от него требовалось, и вдруг замер. Мысли заворочались в голове клубком змей, так что он не сразу смог побороть себя и склониться ниже. Сладковатый запах неожиданно резко ударил в нос, вызвав приступ тошноты.

– Наставник, – едва слышно выдохнул Лерит, опустившись на колени и упершись одной рукой в землю.

– Что еще? – недовольно поинтересовался тот, даже и не думая оборачиваться.

– Трава совсем мокрая.

– Лерит, ты в своем уме? Замкни круг и отойди в сторону, если не хочешь, чтобы тебя зацепило.

– Я еще на въезде в лес подумал, отчего роса появилась на траве так рано, – словно и не слыша его слов, продолжил Лерит.

– Да что с тобой сегодня?! – развернулся к нему маг и застыл, забыв о неоконченном заклинании. – Ты ранен?

Кровавые ручейки растеклись от кончиков пальцев до запястья ученика.

– Это не моя кровь. – Морщась, Лерит попытался подняться. – Она была здесь еще до того, как мы появились в лесу. Вся трава покрыта ею, как росой.

Маг чертыхнулся и, поддев сапогом, пнул внутрь печати склянку с зельем.

– Не выходи из круга.

– Но как же остальные? Они окажутся в той же ловушке, что и мы, если их не предупредить, – прошептал Лерит. Его мутило, так что лес растекался перед глазами грязно-серой кляксой.

– Не получится. Сунься ты за пределы круга, и уже ничто тебя не спасет. – Маг, спешно сплетая руны, остановился возле края печати. – Нас предали. Эльфы дали разрешение на охоту, зная, что на ней произойдет, поэтому и не встретились с нами в установленное время.

– Но зачем это эльфам? Они же первыми попросили у нас помощи.

– Эльфы – лишь посредники. Чтобы заманить нас в Тиеский лес, нужен был повод, а охотники никогда не отказывались от предложения поучаствовать в травле. – Он шагнул внутрь круга и помог ученику подняться. – Только в запале мы не заметили главного – охота на самом деле ведется на нас. Я должен был увидеть это раньше, но слишком уверовал в собственную неуязвимость. Прости, что и тебя втянул.

Прорезавшиеся на небе звезды слабо мерцали, и пульсара едва хватало, чтобы создать небольшой островок света. И хоть тишина невидимым куполом окружала охотников, будто твердя, что их жизням ничто не угрожает, было в ней что-то неуловимое, заставляющее тонкой струйкой стекать по спинам липкий пот.

– Печать же не впустит их? – то ли спрашивая наставника, то ли пытаясь убедить себя, произнес Лерит.

– Их – нет. Но по мне, так не нечисть нам стоит опасаться. Сама бы она не подготовила нам подобную ловушку. Кто-то стоит за всем этим, дергает за ниточки, заведомо зная, как каждый из нас может отреагировать.