Кира Филиппова - Главное правило принцессы

– О твоем великодушии уже давно слагают легенды, Нокс.

Тень метнулась в сторону.

– Так ты знаешь, кто я, – после нескольких секунд тишины прозвучало в ответ.

– Ты на редкость догадлив, – пожурил его правитель, незаметным движением заставляя вспыхнуть под пальцами три пересекающиеся линии.

– Тогда мне незачем говорить, что за власть я здесь имею.

Леонард поднялся, сжимая в кулаке ворох пожухлой листвы.

– Власть, которую можно оспорить, если найдется кто-то более сильный.

– Быть может. Но более сильного я пока не вижу.

– Тебе стоит поработать с освещением.

Тьма отступила, теперь голос звучал гораздо приглушеннее:

– Все язвишь, пытаясь скрыть свой страх. Напрасно. Лес пропитан им насквозь. Он передается словно болезнь, поселяясь в самом нутре и подталкивая охотников одого за другим все дальше. Никто из них, даже справившись с тьмой, не найдет обратную дорогу.

Обойдя вокруг дерева, правитель остановился, будто наткнувшись на преграду, и резко спросил:

– А что за страхи испытываешь ты, раз разыграл перед нами такой спектакль? Беспокоишься, как пустить корни, не наделав при этом лишнего шума?

– С таким даром предвидения ты бы мог быть более проницательным. Я действительно не хочу привлекать внимания. Для всего магического мира сегодняшняя травля станет черным пятном, когда охотники, понадеявшись на свою силу, проиграли нечисти. Никто не узнает, кто на самом деле стоял за этим. Мне не нужна слава, подкрепленная слухами, и уж тем более я не боюсь столкнуться с кем-либо из вас. Единственное, что мне нужно, так это выполнение одного условия.

– И что за условие?

– Тебе оно понравится. Я не только выпущу вас из леса, но и разрешу провести охоту по всем правилам в обмен на маленькое одолжение. Ты дашь клятву, что укроешь от всего магического мира крошечное зерно.

– Из которого впоследствии вырастит тьма? – хрипло продолжил правитель.

– Можно и так сказать. Мне нужна подстраховка, наследие, с чьей помощью я смогу восстановить часть себя.

– Всего лишь часть?

– Мне хватит и этого.

Леонард хмыкнул.

– Вот, значит, с какой целью ты заставил эльфов заманить нас. Но почему я? Не проще ли предложить эту сделку Адриану, ведь вас связывает черная магия.

– Некромант не сможет мне помочь. Мне нужен тот, кому доверяет весь магический мир, тот, кто в состоянии противостоять ему в случае раскрытия нашего секрета. В твоих словах не усомнятся, во всяком случае, пока.

– Ты всерьез думаешь, что остальные охотники поверят в столь легкое спасение?

– Страх застелил им глаза. Им ты принесешь еще одну победу, сожжешь лес и уничтожишь привычную добычу. Все как всегда. Для охотников ты – лучший, им и в голову не придет искать подвох в твоих словах.

– Смотрю, ты все продумал наперед, – жестко улыбнулся Леонард. – И что предложить, и как убедить.

– Тогда каков твой ответ, правитель?

– А тебе он действительно нужен? Раз ты все подготовил, то и мой ответ тебе известен, – глядя на Тайроса, произнес он.

– С тобой приятно иметь дело.

– Не сомневаюсь. Так что мне нужно будет сделать?

– Всего лишь скрепить печать своей кровью.

– Хочешь иметь пожизненный доступ к моему сознанию?

– Ты слишком плохого обо мне мнения. Кровь станет залогом твоей клятвы. Сейчас я ничего не попрошу, но придет время, когда тебе нужно будет выполнить обещанное.

– И как я узнаю об этом?

– Узнаешь, не волнуйся, – вырвался смешок из темноты. – А пока что выполни свою часть клятвы.

Леонард едва успел отдернуть руку, как в непосредственной близости, рассекая темноту гранями, вонзился в ствол дерева серебряный стилет.

– Ты так мне доверяешь? Не понимаю. Возможно, моя кровь и станет залогом того, что я не смогу нарушить, но что мешает другим охотникам довести до конца начатое сегодня?

– Люди всегда меня поражали. Предупреждая меня о якобы скрытой опасности, ты надеешься, что я передумаю? Ладно, можешь не отвечать. Я скажу тебе, почему так уверен в свершении клятвы. Талисман на шее мальчишки, впитавший сгусток проклятия, станет для тебя постоянным напоминанием о сегодняшней ночи. Пока наследие пребывает в безопасности, что является прямым подтверждением данной клятвы, ему ничто не угрожает. Мальчишка даже не почувствует заточенного внутри проклятия. Но отмерять время его жизни будешь только ты. Так захочешь ли ты предупредить остальных, зная, на что обрекаешь его?

Эхо множило звуки гулких шагов, приближающихся из глубины коридора. Старая масляная лампа, тускло мерцая в такт, выстраивала вереницу теней на потрескавшемся потолке, с каждым разом все больше приглушая стелящуюся дорожку света. В какой-то момент фитиль, перегорев, осыпался брызгами пылающих искр, так что мне пришлось невольно остановиться. Вдоль стен вроде должны еще факелы висеть.

Пара щелчков и, как следствие, отсутствие какой бы то ни было реакции окончательно растравили закипающую досаду. Хоть какие-то остатки магии должны были выплеснуться! Щелкнув пальцами вновь, я резко обернулась, услышав вместо ожидаемого шипения факела влажный хруст.

Неужели кто-то забыл запереть одну из комнат?

В подтверждение моей догадки раздалась целая серия клацающих звуков, сопровождаемых глухими ударами. И вдруг все стихло.

Я скептически вздохнула и, нащупав шероховатую поверхность стены, двинулась дальше уже в полной темноте. Наверное, поспешность и стала моей главной ошибкой, спровоцировавшей таки то, что за ней последовало. Точнее сказать – того, кто последовал. Он догнал меня, должно быть, всего за пару прыжков, обрушившись всей массой и припечатав к полу. Почувствовав тонкую струйку, стекающую к подбородку, я невольно облизнула губы.

Отлично, если мне чего-то и не хватало за прошедшие несколько дней, так это разбитого носа. Впрочем, в следующую секунду меня успели убедить в обратном, заехав еще и по уху.

И хоть бы кто-нибудь из всего поместья о моей судьбе опечалился, исключая, естественно, ту нечисть, что надо мной нависла. Еще один щелчок, на этот раз куда более обреченный, заставил устремиться к потолку вспышку огня, выцепившую из темноты меня и нападающего.

Этого хватило, чтобы мы шарахнулись в разные стороны. Он – от неожиданно яркого света, я – узрев все детали его облика. Знала, конечно, что они эксперименты проводят, но чтобы такие!

Пылающий шар описал в воздухе дугу и устремился к полу. Если погаснет, запустить второй я могу и не успеть. Но шар не погас, зависнув на середине между полом и потолком. Языки пламени блеснули в черных глазах, заставляя нечисть отступить и выжидательно замереть. Поднявшись, я осторожно приблизилась к огненной сфере. Странно, но никакого жара от нее не исходило. Рука прошла насквозь, будто через заглушенную пелену, и так же легко вышла.