Саймон Уокер - Мертвая Линия. Оно начинается...

Слуга сглотнул и попытался сесть прямо:

— Отважный северянин, позволь представить тебе величайшего воина, какого только озаряли лучи солнца, Андремидиса Четвертого, Императора провинции Эя, потомка рода Покеонисов, хранителя Звездного Шлема и трижды кавалера ордена Героя Эй.

Впечатляющая речь слуги оставила после себя недоуменную паузу. Рагнар нахмурился и покосился на Ширла:

— Я Рагнар — горный викинг. Это мой товарищ — Ширл. Он… дракончик. И я тоже неплохо дерусь.

— Теперь вы соизволите нас оставить? Или мне придется… — начал Андремидис, подсовывая картинку на плече еще ближе к викингу.

— Затеять с нами драку, а потом удрать, — оскалился Рагнар. — Я тебя узнал, — он ткнул Императора Эй пальцем прямо в лоб, — ты командовал третьим конным в сваре при Обормонге.

Андремидис позеленел и непроизвольно вскинул руку, прикрывая лицо. Викинг взял кружку Императора и залпом опустошил ее.

— Тебе доверили две сотни отборных бойцов, — продолжал Рагнар. — Ты полез напролом, не слушая адъютантов, а когда понял, что твой план провалился, бежал из лагеря, прихватив карты нашей обороны.

Викинг схватил Андремидиса за ухо, притянул к себе и провел ладонью по татуировке. Ширл и Ингви проводили взглядами руку Рагнара, а потом уставились на осиротевшее плечо Императора.

— Этот Герб накалывали только лучшим из лучших, а ты его себе за просто так намалевал.

— Что вы себе позволяете? — пискнул Андремидис.

— Что заслужил, то и позволяю, — викинг посмотрел на Ингви, — твой хозяин трус и подлец, так что ты, парень, ошибся с местом работы.

Из табачного тумана появился трактирщик с подносом.

— Мясо, хлеб и пиво, — объявил он, косясь на красное ухо Андремидиса. — Уже подружились? — хмыкнул он.

— Мы старинные приятели, — ответил Рагнар. — Запиши наш обед на этого господина, он сегодня угощает. Да, и принеси еще пару кувшинов, чтоб не бегать туда-сюда.

Хозяин кивнул и удалился. Викинг наполнил кружки и запихнул в рот кусок свинины:

— Ну, командир, давай выпьем за старые времена, а то тебе уже уходить, наверно, пора?

Андремидис облегченно кивнул и сделал глоток, одновременно вставая из-за стола.

— Да… мы что-то засиделись.

— Давайте, — кивнул Рагнар, опрокидывая кружку. — Слушай, — он ухватил Андремидиса за налокотник, — а у тебя лошадь есть?

— Есть, — промямлил Император Эй.

— Хорошая? — Викинг сделался серьезным.

— Племенной жеребец. Наши земли славятся…

— Я возьму поездить, — прервал Рагнар. — Оставь его трактирщику.

— Но как же я…

— Как тебя звали в отряде? Сладенький? Славненький? Ты же был близок к своим солдатам, да? Участвовал, так сказать, в тяжелом армейском быту. — Викинг ласково похлопал Андремидиса по руке.

— Гнедой с белым пятном на морде, — тут же согласился Император Эй. — Я как раз собирался…

— Молодец, иди собирайся дальше. За обед не забудь рассчитаться, а ты, — Рагнар подмигнул Ингви, — будь повнимательней с хозяином.

Ширл подождал, пока новые знакомцы не исчезли в толпе, а потом отпил половину кружки и обернулся к приятелю:

— Ты дрался под Обормонгом?

— Было дело, — согласился викинг.

— Я читал сводки. Там был такой капитан Торнстрем, он в одиночку пробился к лагерю неприятеля и взял в плен короля нейрохитрюгов. Потом с отрядом в двадцать кавалеристов загнал в озеро несколько сотен вражеских солдат. Ты с ним случайно не знаком?

— Кавалеристов было двенадцать, — улыбнулся Рагнар. — Славное было дельце.

— Так ты и есть…

— Да, только взял девичью фамилию бабушки. Были причины.

— Чтобы не узнал дедушка. — Словно тень, рядом со столом возник человек в балахоне с капюшоном.

— Да-а-а… — Викинг обернулся и сдвинул брови — лица незнакомца видно не было.

— После чего пьянствовал трое суток, отмечая победу, и уехал со всем обмундированием пленного короля, включая его золотые зубы, — продолжил обладатель балахона.

— Ну, я подумал: зачем живому трупу зубы? Они же все равно питаются энергией земли, им и жевать-то нечего. А потом, у меня была хорошая компания, меня просто не отпустили раньше.

— Что-то ты особо и не рвался. — Незнакомец приподнял головной убор, обнажив гладкий зеленый череп, покрытый чешуйками.

— Великий Гор! Откуда ты? — Викинг вскочил и сдавил лапу скрита.

— Можешь звать меня именами своих богов, но я тоже рад тебя видеть, бледный варвар.

— Ну, не такой уж и бледный, — рассмеялся Рагнар. — Давненько я на севере не был.

Наконец, наобнимавшись, оба уселись за стол.

— Знакомьтесь, Стью — мой бывший сослуживец, Ширл — компаньон в одном дельце. — Викинг поднял кружку.

Ширл, уже порядком окосевший от пива, чинно пожал лапу скриту и предложил выпить за встречу. Викинг не переставал улыбаться, глядя на старого друга:

— Так что же ты здесь делаешь?

— Да так, встречаюсь кое с кем.

— Кое с кем?

— С друзьями.

Скрит прищурился и попробовал воздух языком. Викинг улыбнулся и достал трубку:

— Темнишь. С каких это пор у тебя появились от меня секреты?

— Зачем тебе мои заботы? Своих нет?

— А может, они у нас одинаковые?

Стью взял щепотку табака и придвинулся ближе:

— Твой друг тоже хочет меня послушать?

— Ну, он же мой друг.

— Хорошо. — Скрит затянулся, собираясь с мыслями. — Когда ты был на родине последний раз?

— Года два назад.

— Давно, варвар. Много воды утекло с тех пор, а она сейчас быстрая. Тень ложится на наши земли. Нордвейр пал.

— Нордвейр? Плохая шутка.

— Еще хуже, чем ты думаешь, потому что это не шутка.

— Кто смог это сделать? — Рагнар в изумлении отставил кружку и нахмурился.

— Виши.

— Тени? Их никто не видел уже лет триста.

— Значит, нам повезло. Белый Гарнизон продержался один день, а потом вдруг — раз! Они как из-под земли выскочили, у самого дворца. Их было в десять раз больше.

— А что наши?

— Всех гражданских вывезли еще до осады, а Гарнизон ушел по Горячей Речке, когда город пал.

— Как по горячей? Больно же. — Ширл боязливо сжал лапы в кулаки. Скрит и викинг посмотрели на дракончика.

— Это подземная речка, она течет по широкой галерее. Там целая армия пройдет, вовсе не обязательно топать по воде, — объяснил Рагнар и повернулся к Стью: — Ну, а что потом?

— А почему Гарнизон белый? — не унимался дракончик. Скрит с викингом снова повернулись к Ширлу.

— Служить в нем могут только викинги с белыми волосами. Это древняя традиция. — Стью начинал терять терпение.

Викинг набил трубку и протянул Ширлу:

— На, покури лучше.

Скрит подождал, пока дракончик займет рот, и продолжил:

— Нас кто-то предал, мы до сих пор не знаем, как Виши попали в город. Все ворота остались целые.

— Подкоп?