Саймон Уокер - Мертвая Линия. Оно начинается...

Удивительно, но ступени оказались совсем не скользкими. Тишина казалась абсолютной. По мере спуска на нижний этаж в стенах стали появляться каменные жилы. Конусообразная шахта постепенно расширялась, лестница кружилась, а путники не переставали глазеть на живописные орнаменты, сотканные изо льда и камня. Виток за витком, пролет за пролетом. Вдруг стены неожиданно закончились, словно с друзей сняли громадный узорный стакан, и открылся такой вид, что все предыдущее показалось песочными куличиками.

Ступени упирались в ледяной, почти прозрачный балкон. Осторожно ступив на него и подойдя к перилам, Рагнар и Брокен в который раз распахнули рты, а Ширла пришлось взять на руки во избежание обморока. На несколько сотен метров вниз уходил колоссальных размеров колодец с идеально ровными стенами. Диаметр его был настолько велик, что на дне уместился целый город. Венчало это великолепие ослепительно голубое небо — Колдхарт был построен в кратере, перекрытом почти невидимым ледяным колпаком. Балкон, на котором стояли путешественники, со стороны, наверное, походил на муравьишку, замершего на стволе высокого дерева.

— Желудки крепкие? — поинтересовался Эс.

Путешественники переглянулись и рассеянно кивнули.

— Хорошо. Тогда пойдем — король ждет вас. — Зусл открыл незаметную дверь в стене.

Небольшая продолговатая комната оказалась почти пустой, если не считать странных тазиков, вырезанных из камня и выстроившихся в несколько рядов вдоль стены. Идеально отполированная ледяная дорожка тянулась вдоль другой стены и исчезала в круглом отверстии в торце помещения, уходя вниз.

— Берите по ледянке, — предложил Эс и взял одну себе, показывая пример. — Ставьте ее сюда и садитесь сверху. Откиньтесь назад во время езды — потолки невысокие. Я поеду последним, на случай если кто-нибудь вывалится.

Стараясь не показывать обуявшего их ужаса, Рагнар и Брокен выполнили инструкции — викинг с дракончиком на руках, а лучник с двумя дорожными мешками в обнимку. Сбоку на ледянках очень кстати оказались поручни, в которые оба тут же не преминули вцепиться свободными руками. Зусл проследил правильность погрузки, расположился в арьергарде, как и обещал, и скомандовал:

— Поехали!

Брокен оттолкнулся и заскользил в отверстие в стене. Рагнар поклялся Гору в вечной преданности и отправился следом. Днища ледянок не страдали шершавостью, скорость стремительно набиралась, сливая внутренность тоннеля в сверкающую синеву. Ширл зажмурился и вцепился в Рагнара обеими лапами. Викингу казалось, что ледянка сейчас перевернется и тогда они кубарем полетят навстречу множественным переломам. Брокен сосредоточенно, но безуспешно вспоминал, сколько стрел в каждом из его колчанов, пытаясь не смотреть по сторонам. Описывая огромные дуги не менее огромной спирали, путешественники спускались к Колдхарту. Судя по плавности поворотов, ледяная дорожка опоясывала горло кратера, врезанная в замерзшую плоть спящего вулкана.

Рагнар потихоньку переставал бояться, привыкая к скорости и маневрам ледянки. Зато начал мерзнуть — хоть в его жилах и текла северная кровь, меховая куртка не помешала бы. Ширл тоже подрагивал, но глаз не открывал. Наконец дорожка изогнулась и стала забирать вверх, компания, резко замедляя движение, выскользнула из утробы скалы и оказалась в очередной галерее. Брокен, ехавший первым, первым же и остановился. Рагнар, будучи тяжелее лучника, слегка ткнулся ему в спину, а Эс, технично притормаживая пятками, приподнял нос своей ледянки и ловко спрыгнул с дорожки.

— Приехали. Все живы?

С кряхтением выбравшись из тазиков, путешественники вяло кивнули и принялись разминать затекшие спины.

— Хорошо, тогда пошли, мы почти на месте. — Зусл обогнул резную колонну и направился по коридору к воротам, охраняемым двумя стражниками в каменных доспехах.

Высоченные потолки терялись во мраке — факелы здесь были не в моде. Брокен и Рагнар переглянулись:

— В порядке?

— Даже понравилось. Как Ширл?

— По-моему, в отключке.

Ворота бесшумно разъехались в стороны, ослепляя хлынувшим светом далекого солнца. Проморгавшись, путешественники увидели Колдхарт — строгий и величественный, словно сплетенный из редких пород камня и увенчанный множеством ледяных сводов. По сути, это был дворец, разросшийся до размеров города: стройные башни в середине, несколько изящных зданий вокруг и множество одно— и двухэтажных домиков, расходящихся в стороны от резиденции короля. К городу вела белоснежная дорога, окаймленная бирюзовыми сталактитами и кристаллами льда. Повозка с полозьями вместо колес, запряженная двумя нетерпеливо переминающимися с лапы на лапу косматыми чудовищами, ждала путников. Зверюги шумно выдыхали и недовольно мотали большими головами. Похожие на медведей, но абсолютно белые и с небольшими крыльями, они выглядели неуклюжими. Проходя мимо решившего зевнуть ездового монстра, Рагнар тихо порадовался отсутствию у Ширла сознания.

После ледянок поездка на упряжке крылатых медведей показалась идеальной. Звери оказались на удивление прыткими — они вроде вразвалку, но быстро доставили путешественников к королевскому дворцу. Аккуратные улочки свистели мимо, жители любопытно глазели на невиданных существ в повозке. Высоко над головами еле виднелся край кратера, теряясь в сиянии солнечного неба. Дракончик очнулся и осторожно открыл глаза. Далее последовали булькающие звуки, выражавшие, очевидно, неописуемый восторг, а потом Ширл перевел взгляд на лохматых скакунов:

— Ой, ма…

— Спокойно, они нас просто везут. — Викинг успокаивающе погладил зеленую макушку.

— Еп на…

— Чего?

— Кто это?

— Откуда я знаю? На медведей немного похожи.

— Да нет. Вон там. — Ширл ткнул пальцем поверх мохнатых голов на приближающиеся ступени дворца.

Рагнар удивленно поднял бровь — на крыльце стоял человек, полностью закованный в сверкающие латы. Даже лицо скрывалось под стальной маской, а в прорезях для глаз горел красный огонь.

— Ух ты. Это их король, что ли? — Викинг пересадил дракончика с коленей на плечо.

Повозка остановилась, Брокен спрыгнул на снег и чуть не упал, поскользнувшись на своих высоких каблуках — эльфийские сапоги не годились для резких маневров в зимних условиях. Рагнар осторожно ступил следом, придерживая Ширла. Красноглазый приветственно поднял руку и начал спускаться к гостям.

— Где-то я его видел. — Брокен почесал переносицу.

— Хорошие люди своих лиц не скрывают, — поежился Рагнар.

Рыцарь подошел, не снимая перчаток, поздоровался с викингом и лучником и вежливо кивнул дракончику:

— Приветствую вас в Колдхарте и добро пожаловать во дворец. Я Эдвард Стиллсмит Четвертый, личный секретарь Абракадабра. Мастер просил встретить вас и ввести в курс дела до его прибытия. Прошу следовать за мной, король зуслов ждет нас.