Саймон Уокер - Мертвая Линия. Оно начинается...

— Ваше волнение понятно, но совершенно напрасно, — Эдвард говорил ровным тоном, не выпуская на волю эмоции, что сильно раздражало короля зуслов, — калитка хорошо спрятана, но даже если они ее найдут и расколдуют, этого недостаточно. Открыть Калитку может только Улавливающий Меч, который находится за спиной Рагнара. Кроме того, если бы орки нашли Калитку, мы бы наверняка об этом уже знали.

В коридоре что-то грохнуло и покатилось, сквозь приглушенную ругань донеслись быстрые шаги, а потом стук в дверь. Рагнар схватился за рукоять меча, Брокен потянулся за луком. Не дожидаясь разрешения, в зал ввалился запыхавшийся Эс.

— Купол рушится! — с порога выпалил он.

Компания вскочила и бросилась за капитаном. Во дворе царил полный хаос, зуслы носились как ошпаренные, на ходу надевая каменные доспехи. У многих к ногам были привязаны тонкие полозья чуть длиннее стопы — отталкиваясь от ледяных дорожек, снежные люди скользили на них по улицам города с огромной скоростью. Командиры раздавали указания, тыча пальцами в разные стороны и грозно воздевая к небу тяжелые топоры.

Айс Крим выскочил на крыльцо, гневно оглядываясь и продолжая сжимать в руке недоеденный пончик. Эс кивнул на огромный ледяной купол, закрывавший жерло вулкана и служивший крышей всему Колдхарту, — по тонкому льду медленно расплывались темные пятна, а в небе сияло Алое Око.

— Он тает! — воскликнул Айс Крим. — Это совершенно невозможно, но он тает! Эс, срочно найди мне Скользящего!

Рагнар, Ширл и Брокен изумленно пялились на истекающий водой купол. Свет Звезды врывался внутрь вулкана, наполняя город алыми бликами. Эдвард достал маленький металлический стержень и поднял его над головой, словно пытаясь пощупать небо.

— Мой король, это конец! — на бегу объявил невысокий зусл, выскочивший из-за парапета в сопровождении Эса. Волосы на его голове были заплетены во множество косичек, а на носу красовались очки с темными линзами.

— Объяснись! — рявкнул Айс Крим.

— Конец! — пояснил тот.

— Это все, что ты можешь сказать, Верховный Маг? — Король схватил коротышку за бороду и притянул к себе. Скользящий, не сопротивляясь, висел в королевской руке, не сводя глаз с макушки кратера.

— Если позволите… — аккуратно начал Эдвард.

— Говори! — Айс Крим гневно сжал кулак с пончиком внутри, по пальцам зловеще потек вишневый джем.

— Я провел небольшой тест и могу с уверенностью сказать, что мы имеем дело с мощным управляемым потоком магии. Насколько мне известно, купол был создан с помощью Магии Стихий и кроме стабильно низкой круглогодичной температуры в данном регионе защищен от таяния волшебными рунами, а именно Заклятием Морозного Щита. Однако более мощная враждебная магия обошла защиту, и в течение нескольких минут купол разрушится. Кроме того, я отметил ненормально высокую температуру воздуха в окрестностях Ледяных Пиков. Возможно, это связано с появлением Звезды, хотя даже в этом случае я бы подозревал в происходящем Зигмунда.

Эдвард неспешно сложил свой металлический прут и, пользуясь возникшей паузой, внимательно осмотрел слушателей. Первым очнулся король:

— Ради всего сущего, переведите мне, что он сказал.

— Он сказал, что Зигмунд наслал на нас весну, — пояснил Рагнар.

Вслед за этим поднялся невообразимый гвалт, каждый пытался изложить свой, единственно верный выход из ситуации. В дискуссии участвовал даже Ширл, настаивавший на немедленном отступлении в Перекресток.

— Молчать, — подвел итог Айс Крим, окончательно добив пончик и вытерев руку о Скользящего. — Эс, бери своих людей и мигом наверх. Возьми с собой лучников. Если через купол на нас кто-нибудь свалится, вы встретите их на террасах. Я приму командование над основными силами и распределю их в городе. Ты, — он наконец отпустил Верховного Мага и ткнул в него пальцем, — бери своих колдунов и чините купол. А вы, — он положил руку на плечо викинга, — бегом к Калитке. Не дайте им добраться до Перехода. Эдвард покажет дорогу. Удачи.

По мере получения приказов окружавшие короля зуслы соскакивали с крыльца и пропадали в толпе. Когда Рагнар с Ширлом и Брокеном последовали их примеру, Эдвард уже запрыгнул на козлы саней и нетерпеливо махал им рукой. Едва дождавшись пассажиров, кнут Эдварда взвился над медведеподобными тушами, запряженными в сани. Косматые твари недовольно рыкнули, оттолкнули лапами снежную площадь и помчались к городским воротам. Ширл попискивал, держась за края шапки, Рагнар достал бабушкин меч и положил его на колени, готовясь к любому повороту событий, а Брокен, как истинный эльф-полукровка, старался не выдавать своих чувств. Адреналин уверенно поступал в кровь, рождая тепло в затылках, пульсацию в висках и загораживая съежившийся от напряжения разум. На поворотах сани заносило, что только добавляло азарта. Снежная пыль летела в лицо, заставляя щуриться и вызывающе улыбаться. Звезда проникала лучами все глубже внутрь кратера, начиная заметно припекать.

Город кончился. Мимо пронесся лабиринт ледяных стен и гигантских сосулек. Когда компания выскочила из очередного тоннеля в обширную залу с озером посередине, Эдвард резко осадил бегунов и повернулся к Рагнару, прижав указательный палец к губам. Сани дрогнули и замерли, космато-крылатые полумедведи устало скалились, демонстрируя окружающим фиолетовые языки. Огромная пещера затаилась, рассматривая гостей. Осторожно ступив на скользкий пол, Эдвард еще раз призвал всех к бдительности и поманил за собой. Компания покинула транспортное средство, углубляясь в темные недра. Эдвард подошел к стене и извлек из углубления три факела: естественный свет проникал к подземному озеру, но путь его был настолько извилист и причудлив, что, достигнув пещеры, он терял почти всю свою силу.

Медленно продвигаясь вдоль кромки воды, путники то и дело оглядывались, боясь пропустить в неверном свете факелов крадущихся врагов. Однако пока все было тихо. Сани остались далеко позади, под присмотром собственных тягунов. Загадочные письмена струились с потолка на стены. Местами встречались рисунки, местами — мозаики из мерцающих самоцветов. Озеро становилось все шире, скрывая от взора противоположный берег. Блики от огня факелов бесновались на неровных боках сталактитов, те недобро взирали на потревоживших их покой. Эдвард остановился и молча указал на один из каменных гигантов, который, в отличие от своих собратьев, лежал на полу. Рагнар вытянул шею, всматриваясь в темноту.

— Что там? — шепотом произнес он.

— Лестница, — ответил Брокен, который видел лучше других.

— А наверху дверь в Хрустальный Зал, — уточнил Эдвард.

Лучник удивленно прищурился и, согласно кивнув, достал лук. Рагнар извлек меч, а стальной секретарь выудил откуда-то из-под лат маленькую металлическую дубинку. Ширл, в обязанности которого драка не входила, решил взять на себя контролирующие функции.