Владимир Михальчук - Клыки на погонах

По стенам носились мальчишки. Совершенно не боясь надвигающейся опасности, мальцы разносили солдатам колчаны со стрелами. Какой-то миг король умилился и с улыбкой наблюдал за детьми. Вот какие смелые у него подданные: от горшка нет и вершка, а уже рыцарям помогают. Хотя какие из лучников рыцари?

Эквитей скривился, сплюнул и, словно тридцать лет назад, резво бросился в личный арсенал.

Пока на боках застегивали кирасу, монарх прокручивал всевозможные варианты развития событий. Наиболее вероятным ему казалась битва… смех сказать, но с бобрами и белками. Он допускал: зверьё выбралось из-под соснового свода потому, что спятило от страха. Еще бы не взбеситься, если солнце над головой такие пляски устраивает!

Взбираясь на коня и ощущая невероятную тяжесть полного доспеха, Эквитей чувствовал себя сумасшедшим. Внезапно он захохотал.

— Еще смешнее, — заявил он, — будет, когда нас атакуют овцы и свиньи. Правда, Прасс?

— Как вам угодно, сир.

Оруженосец прозвенел наплечниками, пожимая плечами. Седой вояка не смеялся уже давненько. С той самой битвы, когда ему отрубили добрый кусок нижней челюсти.

— Вот заготовим мяса на зиму, — пошутил король, — и разберемся с Теплым. Не гоже солнцу хулиганить над моим государством!

— Несомненно, — покорно подтвердил Прасс.

Когда ворота открылись и Эквитей Второй выехал из города, на монарха опять накатили черные думы. Море зверей, от мала до велика, раскинулось на десятимильном отрезке между лесом и пригородом столицы. Лохмато-рогато-клыкастое воинство выглядело внушительно. И молчало.

Рыцари привычно придерживали лошадей и строились в боевой клин позади короля — его величество всегда во главе дружины. Лошади нервно ржали, чувствуя близкое присутствие лесных обитателей. Но боевые животные подчинялись неумолимым шпорам и холодным наколенникам. Выучка выкатилась на бой с недисциплинированной природой.

Дружинники, повидавшие многие сражения, тихо посмеивались. Их мало волновали хлипкие на вид волчата и пугливые барсуки. Воины считали, что даже одним ударом закованная в тяжелую броню конница может растоптать около десятой доли противников.

— Смотри как величество на тварей поглядывает — точно скушать хочет! — храбрился кто-то из сотников. Ему отвечали:

— Вот как пройдемся копьями, сразу костер разведем и нежной свеженины попробуем.

Король так не думал. Несмотря на четыре тысячи отменных бойцов и на крепкие стены за спиной, между монаршими лопатками пробегали мурашки. Отчего-то в мыслях Эквитея навязчиво крутились сообщение ведьмы и слова звездочета. Конец света… кто-то из королевской семьи нарушил баланс… солнце падает, вернее — мы на него… зверина рехнулась…

— Что за демонщина? — выругался вдруг оруженосец. — Смотрите, ваше величество!

Кольчужная рукавица указала в гущу звериной орды. Эквитей даже приподнял бровь от удивления.

— Кони, чтоб им неладно!

— А я-то думал, что служивые куда-нибудь в отпуск отправились, — присвистнули из клина.

В толпе куниц и росомах виднелись низенькие лошадки егерей. На некоторых покачивались пустые седла, но большинство ездовых животных были вообще без сбруи.

— Целая сотня полегла, — грустно констатировал король. — А какие загонщики…

Оба войска сблизились. Несмотря на пять десятков прожитых лет, Эквитей буквально светился энергией. Как же это? Дикие звери разодрали сто человек! Кони изменили егерям и восстали — смерть им!

— Посадим всех на вертела! — скомандовал монарх. И скривился от глупого клича. Да все соседи засмеют — боевым клином против зайцев воевал.

— Вперед, — он махнул рукой, почувствовал, как возвращается почти юношеская уверенность.

Металлический скрежет: рыцари привычно пригнули головы и опустили острия копий. Пришпорив коней, они разогнались и понеслись вперед, словно таран. И в самой смертельной части этого тарана, занеся меч над головой, летел Эквитей.

Звери расступились. Едва королевская рать приблизилась на десяток шагов, мохнатая стена брызнула в стороны, спасаясь от железа.

— Попробуй попади! — в сердцах шипели воины и ругались, тыкая копьями в разные стороны.

Мелкие зверушки проскальзывали между лошадиных копыт. Более крупное зверье держалось на расстоянии. Большие животные, вроде лосей и медведей, внезапно оказались позади. Рыцари все ближе подъезжали к лесу, все дальше оказывались городские стены. Славные воины даже не заметили, как оказались в окружении.

— Стоять! — выкрикнул Эквитей, понимая, что вляпался по самую макушку шлема. «Сколько же их здесь? — пронеслось в голове. — Хорошо хоть еще не атаковали».

Четыре тысячи конных рыцарей попали в громадную воронку диких зверей. Казалось, даже небо потемнело. Это солнце в очередной раз мигнуло и поёрзало на небосклоне.

— Пробиваемся к замку, — недолго думая решил король. Он притормозил и развернул коня.

Рыцари рассыпались из клина и теперь напоминали скорее журавлиный ключ, чем грозное боевое построение. Но копья по-прежнему целились в лесных обитателей, рыскавших вокруг защитников столицы.

— Нэ-э-э-э-э на-а-а-а до-о-о-о! — прохрипел вдруг кто-то.

Исполинских размеров мишка выдвинулся из шевелящейся массы животных. Черно-бурые бока кое-где отлиняли, из пасти торчали почти до десен стертые клыки.

— Вы-ы-ы-ы лу-у-у-у ша-а-а-а те-е-е-е на-а-а…

— Сссссс, — закончили вместо медведя.

Несколько рыцарей взвизгнули как разбалованные мещанки. Большинство дружинников молча поджали пятки, напряглись, но не решились отступать без королевского приказа.

Земля под копытами боевых коней кишела змеями. Черные головки гадюк почти дотрагивались до конской кожи. Бедные кони перепугано хрипели, только многогодовая дрессировка сдерживала их от безумия.

Эквитей понимал, что одно неосторожное движение, и с его дружиной будет покончено. Его уже не интересовало ни количество агрессивных зверей, ни их мотивы. Хотелось благополучно вернуться во дворец и скоротать оставшиеся годы, полеживая на любимом голубом диванчике.

«Если выпутаюсь, — подумал король, — отдам все регалии дочери — пусть королевством правит. А мне, старику, необходим покой и отсутствие внешних раздражителей. Так доктор рекомендовал, — успокоил он себя».

Люди напряженно ожидали, угрюмо взирая на древнего медведя. Великан махнул лапой куда-то в сторону леса. Оттуда донеслись слабые звуки протеста. Спустя минуту из звериной толпы появилась парочка волков. Они выволокли грязного, закутанного в зеленую рванину человечка. Идти грязнуля не хотел, и волки тащили его, ухватившись клыками за потрепанные штанины.

— Дались мне эти проблемы смертных, — причитало чучело и цеплялось за траву. Притормозить ему не удалось, и под конец он сдался. Надувшись и скрестив руки на груди, человечек выехал под копыта королевского коня.