Натан Темень - Игрок

- А если мне нужен журавль? - командир наёмников усмехается, белые зубы блестят в лунном свете. - Что золото, у меня его много. Зато ни у кого нет великого мага эльфов.

- Я - твой маг, командир.

Голос Кривозуба дрожит, дрожит огненный шар в его ладонях.

Они не слышали ничего. Тот голос звучал только для меня. "Кто ты?" - я только подумал это, но ответ приходит сразу. "Он мешает тебе? - голос звучит всё так же громко и без всякого выражения. Будто говорит каменная статуя. - Он мешает. Я могу избавить тебя от него".

"Кто ты?" Поднимаюсь на ноги, Гай отступает на шаг. Огонь в руке мага разгорается, распухает до размеров среднего арбуза.

- Хочешь устроить состязание, Кривозуб? - командир ничуть не удивлён. Кажется, ярость вампира его забавляет.

Да он дразнит его. Видно, что маг уже еле сдерживается, чтобы не спалить меня на месте.

Кривозуб не успел ответить. Амулет на груди Гая вдруг наливается алым, чёрная точка внутри красного камня начинает пульсировать. Будто открылся и замигал диковинный глаз.

- Стоп, парни, - скомандовал командир. - Потом разберёмся. К нам гости.

Он вбрасывает меч в ножны.

- Вы, оба - за мной.

Гай разворачивается и идёт в сторону от дороги. Там в темноте белеют обломки камней, густо поросшие молодыми сосёнками. Кривозуб бросает на меня злобный взгляд, огненный шар в его ладонях гаснет, прячется между пальцами.

"Не сейчас" - стараюсь думать громко и чётко. Вампир ничего мне не сделает без приказа командира. Нет смысла его убирать. К тому же - чего скрывать - не верю я чужим голосам в голове. Кто его знает, может, я просто нанюхался дыма в сожжённой деревне.

Обломки оборачиваются кусками мраморных колонн. Они разбросаны в густой траве, а посередине возвышается каменный круг. Это колодец, только воды там нет. Посередине белокаменного кольца чернеет бездонная дыра. Оттуда поднимается дымок, будто кто-то не погасил костёр.

Возле колодца, выше по склону, торчит из травы одинокая арка. Она похожа на огромную птичью кость. Гай подходит к арке, его амулет разгорается всё ярче. Узкая каменная рамка начинает сиять в ответ.

- Ждать! - коротко бросает командир.

Кривозуб замирает возле колодца, я останавливаюсь рядом. По арке пробегают искры, огненные буквы выступают из камня. Надпись вспыхивает, вспухает в маленькое солнце и распадается в клочья. На мгновение в проёме образуется дыра чернее ночи. Она выпускает из себя человека, и тут же расплывается серой кляксой в ночном воздухе.

- Север.

- Гай.

Человек, что появился из мрака, протягивает открытую ладонь нашему командиру. Они пожимают друг другу руки.

- Дело сделано? - спрашивает гость.

- Как заказывал.

Человек, которого командир назвал Север, высок, плечист, и светловолос. И он один из нас. Безликий, как сказал Гай.

- Крылатые мертвы?

- Все до одного.

Гость не проявляет ни радости, ни печали. Лицо его, гладкое, с тщательно выбритым подбородком и густыми закрученными усами, кажется синеватым в свете луны. Поверх богато вышитой куртки наброшен тяжёлый плащ, сколотый у горла золотой пряжкой. У пояса, из-за отворота плаща поблескивает крупный камень - навершие дорогого эфеса.

Север вытягивает из рукава свиток, перетянутый витым шнурком. Постукивает кончиком свитка по подбородку:

- Ты ничего не нашёл там, в селении? Что-то необычное, чего не должно быть?..

- Я спалил деревню дотла. - Сухо отвечает командир. - Проклятые твари сгорели вместе с домами. Чего же ещё?

- Хорошо. Тогда возьми это. Новое дело. Оплата как всегда - через банк господина Ангиуса.

- Мне нужно в столицу. Люди устали.

- Не время отдыхать, Гай. - Бледное лицо гостя становится ещё бледнее. Тонкогубый рот кривится под щегольскими усами. - Ставки высоки, как никогда. У перевала вас будут ждать люди его светлости. Специальный отряд. Они поддержат вас в горах. Их ведёт капитан Фрост.

- Мне нужно в столицу, - упрямо повторяет наш командир.

- Сперва сделай дело, Гай. Я здесь по велению герцога. Что-то надвигается, а мы не готовы. Верховный маг говорил с богами. Они пророчат смерть. Нужно выжечь скверну по всей стране. Нам не нужны твари за спиной, когда это, чтобы оно ни было, начнётся.

- Слишком много их в последнее время, Север. Раньше...

- Раньше трава была зеленее, Гай. Сделай дело, и проси, что хочешь. - Гость рывком запахивает плащ, собираясь уходить. Взглядывает на меня:

- Ты взял с собой двоих, дружище? У нас больше нет доверия?

- Это ученик Кривозуба, - небрежно говорит Гай. - Мне нужен лекарь в отряде. Мой маг хороший боец, но зубы лечит, как коновал.

- Надо же. Новичок, и ещё живой?

Север усмехается, машет на прощанье рукой. Потом щёлкает пальцами. Ф-фыхх! Маленькое солнце вспыхивает в проёме арки. Пока мы моргаем, гость уже исчез.

- Хорошие заклятья в канцелярии верховного мага, - говорит Кривозуб, глядя, как тает дымок на месте растаявшего в воздухе гостя. - Сильные.

Гай словно не слышит его. Он разворачивает листок пергамента, который дал ему Север, и читает. Лицо его мрачнеет на глазах.

Потом он комкает свиток и подбрасывает в воздух.

- Сжечь!

Кривозуб взмахивает рукой, с пальцев его срывается клубок огня. Сожжённый листок вспыхивает и клочьями пепла опадает на землю.

- Состязание магов отменяется, - говорит командир. Он поворачивается к нам, и вампир испуганно отшатывается, со свистом втягивает воздух сквозь клыки. - Сейчас нам нужен каждый боец. Мы идём в Красные скалы.

Он взглядывает на меня, и скалит зубы в безрадостной улыбке:

- Ты когда-нибудь видел дракона, Эрнест? Или как там тебя? Если мы вернёмся живыми со скал, я принесу щедрую жертву богу эльфов, парень. А если нет, значит, ты поганая подделка под Аристофана.

Наверное, я должен бояться. Командир собрал отряд и объявил, куда мы идём. Новая цель, парни. Красные скалы.

Гай взобрался на край бездонного колодца. Отряд собрался вокруг и слушал его. Золото, парни. Много золота. Чёртова прорва драгоценных камней и прочего добра. Хватит, чтобы сладко есть и мягко спать. Вам, вашим жёнам, девкам, и всем детям от жён и девок. Кто не хочет, может уйти. Его никто не осудит. Я знаю, парни, что такое дракон - сказал Гай Черноус. - Эти твари хуже всех. Ты смотришь в его глаза, он смотрит в твои, и жрёт тебя. А ничего не можешь сделать. Вот что такое дракон. Так что, кто боится, может валить домой, к жене и детям. Я, Гай, пойду убивать чёртовых тварей, а потом возьму себе их золото и камни, будь я проклят.

Когда командир закончил речь, даже я захотел пойти в Красные скалы.

Кривозуб подошёл ко мне, и сунул в руки туго набитый мешок:

- Вот, возьми. Здесь травы, свитки и склянки с лекарствами. Теперь ты мой ученик.

Я взял мешок, а вампир тихо сказал:

- Гай запретил мне трогать тебя, эльф. Но он не запретил мне обратить тебя. Хочешь стать таким, как я, парень?