Лоуренс Уотт-Эванс - Волшебная дорога

- Полагаю, чародейством, - ответила Ирит, - но и колдовством тоже. Хотя сейчас колдуны уже не те, что были прежде...

- О чем ты говоришь? - Келдер ничего не понимал. - При чем тут колдуны и чародеи?

- Я говорю о Шане-в-Пустыне, - пояснила Ирит, одаривая Келдера пренебрежительным взглядом.

Келдер молчал, ожидая продолжения. Ему вспомнилось, как однажды она упомянула о знаменитых колдунах с Рынка, но он решил, что говорить об этом не стоит.

- Так ты ничего не знаешь о Шане?

- Ничего, - подтвердил Келдер. - Кроме того, что в него упирается Великий Тракт и купить здесь можно все, что угодно. - Он оглядел Рынок. - В это я готов поверить.

- Понятно, - кивнула Ирит. - Тогда объясняю. - Она глубоко вздохнула. - Шан не является частью Малых Королевств, он никогда не входил в состав Старого Этшара. Шан - это все, что осталось от Восточной группировки, которая в Великую Войну сражалась под командованием генерала Террека. Ты об этом что-нибудь знаешь?

- Немного. То есть о войне знаю. Думаю, что слышал и о генерале Терреке. По-моему, его убил демон.

Ирит кивнула.

- Вернее, целая армия демонов. Она полностью уничтожила Восточную группировку. Все демоны ада вырвались на свободу и понеслись на восток, не оставляя на своем пути ничего живого. Тогда-то и возникла Великая Восточная Пустыня. Раньше пустыни тут не было.

- Понятно. - Келдер думал о бескрайней песчаной равнине, окружавшей Шан, и гадал, какие же силы могли превратить цветущую землю в пустыню. Демоны, уничтожившие бандитов, в сравнении с этими силами представлялись жалкими букашками.

Мысль эта напомнила ему о караване, который они хотели найти. Юноша огляделся, но знакомых фургонов не было.

Над некоторыми повозками поднимались пики с отрубленными головами, да только отрубили их давно - на пиках остались одни белые черепа.

А Ирит продолжала:

- Да, все это сотворили демоны, и они уничтожили бы весь Мир, но боги спустились с небес и победили демонов.

Келдер кивал, слушая вполуха, и взглядом отыскивал караван. О чудесном вмешательстве богов, нанесших поражение демонам, он уже слышал не раз.

- Но генералу Терреку и его солдатам боги, разумеется, помочь не успели. За исключением Шана. - Ирит обвела рукой Рынок. - Видишь ли, здесь располагалась тыловая база Террека, здесь находились все его маги, защитными заклинаниями они смогли сдержать демонов и продержаться до прихода богов.

- Ясно. - Келдер продолжал оглядываться.

- После окончания войны все эти люди остались здесь, чародеи, тыловики. Никуда не делись и стратегические запасы. А поскольку группировку уничтожили, их начали продавать.

Келдер вновь кивнул. Объяснение логичное, за исключением одной мелочи.

- Слушай, но война-то уже двести лет как закончилась. Они наверняка все давно уже распродали!

- Разумеется, распродали, глупый! - согласилась Ирит. - Но они купили что-то другое или сделали так, что по-прежнему покупают и продают. Поскольку нигде в Мире не было таких запасов магических материалов, необходимых для заклинаний, многие маги по-прежнему наведываются сюда. И не только чародеи. Здесь как нигде работают со стеклом лучше, чем в Этшаре-на-Песках. Старатели привозят из пустыни драгоценные камни. И потом... - Она задумалась.

Келдер терпеливо ждал.

- Насчет стекла я сказала. Колдовские зелья, магические материалы, правда, практически все уже можно купить и в Этшаре, кое-какие лекарства, духи, да, духи здесь превосходные. - Она пожала плечами. - Раньше торговля шла живее. Когда я побывала здесь в первый раз.

- Наверное, тут все очень дорого, - предположил Келдер. - Путь-то не близкий, доставка обходится ой как недешево. - Тут его осенило. - Слушай, а откуда берутся все эти покупатели? На дороге мы почти никого не встретили.

- Сейчас не сезон, - ответила Ирит. - Обычно толпа погуще.

Келдер в очередной раз огляделся: на Рынке сотни, нет, тысячи покупателей и продавцов.

- Многие не пользуются Великим Трактом, - заметила Ирит. - Чародеи прилетают или перемещаются с помощью магических средств. Из восточных Малых Королевств люди приходят в Дверру, минуя Тракт. И потом, они добрались сюда днем, поэтому мы и не видели их по пути. Под пустыней, я слышала, проложены магические тоннели.

- А что они едят? - спросил Келдер. - Где живут?

- Тут все есть. Гостиницы для приезжих, дома для местных жителей. А еду они получают, используя магию.

Пока они говорили, Аша отошла к ближайшей лавке.

- О! - воскликнула она. Келдер и Ирит обернулись. - Посмотрите!

Они посмотрели.

Аша сняла бархатное покрывало со стеклянной фигурки дракона: под желтым светом фонаря она отливала золотом. Раскрытая пасть, острые зубы. Стоял дракон на трех лапах, четвертую занес для удара. Хвост упирался в подставку, белоснежные крылья широко раскрылись, готовые в любой момент унести магическое существо в небо.

Келдера неудержимо потянуло к скульптуре.

Ирит удостоила ее лишь мимолетного взгляда.

- Уже поздно, а я проголодалась. Не пора ли пообедать? А потом не грех и поспать.

Келдер и Аша затаив дыхание смотрели на дракона.

- Келдер! - позвала Ирит. - Пойдем, есть хочется.

Келдер с неохотой повернулся к девушке.

- Ты когда-нибудь такое видела, Ирит?

Она пожала плечами:

- Этого нет, но видела других. Я здесь бывала, Келдер, и много раз. Из стекла можно сделать уйму красивых вещей.

Келдеру стеклянная скульптура казалась уникальной. Но спорить он не стал.

Однако и уходить от дракона не хотелось.

- Пока мы будем есть, он никуда не денется, - резонно заметила Ирит, и этот аргумент подействовал.

- Пошли, Аша, - позвал Келдер. - Пора обедать.

Маленькая девочка не хотела уходить. Келдеру пришлось взять ее за руку и увести.

Следуя за Ирит, они пошли на северо-восток, прокладывая путь через толпу торговцев.

Как только они покинули площадь, Келдер понял что имела в виду Ирит, говоря о падении деловой активности. Аркады тянулись и дальше, но многие помещения пустовали, в других сидели только продавцы, покупатели же начисто отсутствовали.

И народ пошел больше другой. Келдер видел оборванных, изможденных мужчин и женщин. Кто-то привалился к колонне, кто-то, свернувшись в клубок, спал прямо на земле. Все это запустение скрывала толпа, бурлящая на площади.

Келдеру показалось странным, что так много людей торговали именно на площади, вместо того чтобы равномерно распределиться по боковым улицам, о чем он и не замедлил сказать Ирит.

Девушка пожала плечами:

- Прибывающие караваны разгружаются в галереях, которые идут вокруг площади. Наверное, там закупают товар купцы, торгующие на боковых улицах.

- Но я не заметил... - Келдер осекся.

Он хотел сказать, что не заметил караван, за которым они следовали в Шан, но тут, справа, его глаза ухватили лицо, застывшее на очень большой высоте, чуть ли не у каменной арки, только лицо: тело отсутствовало.