Джанет Эдвардс - Альянс мусорщиков

— Что с ним сделают? — повторила Феникс.

— Его накажут, используя в качестве наживки, — сказала я.

Тэд выглядел испуганным.

— Наживки? Для падающих звезд?

Я кивнула.

Бродяга остался один у позорного столба — лицо напряжено, глаза отчаянно смотрят вверх.

Люди, оживленно болтая друг с другом, наблюдали и ждали. Иномирцы, охваченные страхом и возбуждением, также не отводили глаз.

— Они же не позволят падающей звезде на самом деле его съесть? — спросил Брейден.

— Нет, — ответила я. — Карательный отряд всегда подходит и убивает падающую звезду, но скорость их вмешательства зависит от того, насколько они настроены против наказуемого и хотят видеть его страдания. Именно поэтому Аарон там. Если каратели опасно промедлят с нападением на звезду, Аарон сам начнет ее убивать.

Последовало короткое молчание.

— Солнце садится, — сказал Тэд. — Падающие звезды ведь не нападают в темноте?

Я покачала головой.

— Может быть, ему повезет, и ничего не произойдет, — продолжил он.

— Лучше ему пережить нападение уже сегодня, — возразила я. — Его наказание ограничено не временем, а тремя звездами.

Лицо Феникс исказилось, словно ее тошнило.

— То есть его будут привязывать к этому столбу, пока на него не нападут три раза?

— Да, — ответила я. — Суд над Бродягой прошел позавчера, но сегодня его первый вечер у позорного столба. Не было смысла начинать, пока температура держалась ниже точки замерзания, поскольку падающие звезды не нападали.

— Чем он заслужил такое бесчеловечное наказание? — спросила Феникс.

— Украл еду, — сказала я. — Бродяга одним из первых подхватил зимнюю простуду и одним из первых поправился. Он вышел на охоту и…

Мои слова потонули в криках. Верхнюю половину тела Бродяги накрыла массивная серая падающая звезда. Я начала отсчитывать секунды.

— Почему ему никто не помогает? — всхлипывала Феникс.

Едва она задала вопрос, группа мужчин, наконец, двинулась с места и быстро расправилась с падающей звездой. Они оттащили ее от Бродяги, и я увидела, как он запрокинул голову, отчаянно хватая воздух, а затем наклонился вперед в жестоком приступе рвоты. Его волосы были вымазаны желудочными соками падающей звезды, и он выглядел такой же побитой развалиной, как кошка, которую мы с Тэдом спасли днем.

— Ему придется пройти через это еще дважды? — Феникс прикусила губу. — Какое варварство.

— На Адонисе вы используете цивилизованный метод наказания, запирая преступника в тюрьму, — послышался за ее спиной голос Доннела. — Нет смысла обсуждать, что лучше, а что хуже, поскольку для нас это не вариант. Мы не можем изолировать людей, ведь нам нужны каждые рабочие руки, чтобы выжить.

Мы так внимательно следили за событиями снаружи, что никто не заметил прихода Доннела. Теперь мы все повернулись к нему.

— Остальные подразделения любят этот способ наказания, — прибавил он, — поскольку он дает нам дополнительную еду. Его часто используют и при внутренних проблемах. Если бы мне удалось остановить эту расправу, ее бы просто заменили чем-нибудь похуже.

— Что может быть хуже такого? — Феникс указала на стеклянную стену.

— Феникс, твое имя подсказывает мне, что ты родилась на Адонисе, — сказал Доннел. — Ты знаешь, что происходило в земных городах после начала возведения баррикад?

— Я слышала истории о сражениях и участи захваченных гражданских. Ты имеешь в виду, что некоторые из находящихся здесь людей были на баррикадах и делали те ужасные вещи?

Доннел кивнул.

— И некоторые из гражданских, радостно рассказывающих эти истории на Адонисе, совершали то же самое. Как только началась открытая борьба на баррикадах, жестокость обеих сторон вышла из-под контроля. По моему мнению, это безжалостное наказание, но, по крайней мере, оно не причиняет долговременного телесного ущерба. Еще одно огромное преимущество в том, что все должно делаться на публике, а не в каком-нибудь укромном уголке подразделения. Значит, один из моих офицеров может приглядывать за происходящим.

Феникс нахмурилась, словно обдумывая слова Доннела. Я увидела, что Майор подошел к стеклянной стене и смотрит на Бродягу со злорадной улыбкой на напыщенном лице, напомнившем мне об Изверге. Я автоматически повернулась к территории манхэттенского подразделения и поразилась, увидев стоявшего там Изверга. Он неотрывно смотрел на Майора.

Я вспомнила подслушанный утром разговор между ними. Тогда я не поняла, о чем шла речь, но сейчас все выглядело совершенно очевидным.

Феникс продолжала говорить с Доннелом.

— Даже если у тебя нет других вариантов, разве одной падающей звезды не достаточно для наказания?

Доннел пожал плечами.

— На суде манхэттенские представители альянса из-за своей распри с Квинсом требовали тяжелой кары в три падающие звезды. Согласно правилам альянса, глава подразделения Бродяги имел возможность выступить в его защиту и попросить более легкого наказания, но он просто принял требование.

— Майор не защитил Бродягу, поскольку злился на него и хотел, чтобы тот страдал, — сказала я.

— Знаю, — ответил Доннел. — Нацуми предупреждала меня, что в Квинсе идет какая-то борьба за лидерство. Члены подразделения, как обычно, держат детали в секрете, но похоже, Бродяга претендовал на лидерство и провалился. Возможно, это и хорошо. У Майора в качестве главы подразделения много недостатков, но он, по крайней мере, никогда не крал еду.

— Тебе не кажется интересным совпадением, что Бродягу обвинили в краже еды вскоре после стычки с Майором? — со значением спросила я.

Доннел поманил меня в сторону. Он оглянулся на иномирцев и тихо проговорил:

— Что ты предлагаешь? Бродягу обвинили в краже не члены подразделения Квинса, а Акула из Манхэттена.

— А всем известно, что Акула — самый преданный и послушный слуга Изверга.

— Думаешь, Изверг замешан в этом? — резко спросил Доннел.

— Сегодня утром, когда я была в одной из кладовых Святилища, появился Изверг. Я спряталась, чтобы избежать встречи с ним, и подслушала тайный разговор между Извергом и Майором. Изверг сказал, мол, сделал, как хотел Майор, и взамен ожидает, что тот воспользуется голосом лидера подразделения так, как нужно Извергу.

Я помолчала.

— Думаю, Изверг и Майор подстроили это наказание. Перед последней метелью лишь несколько человек чувствовали себя достаточно хорошо, чтобы охотиться и рыбачить. Все мужчины, включая Майора и Бродягу, шли в одной охотничьей группе. Майор легко мог взять что-нибудь из сумки Бродяги и подложить на освободившееся место утку. Когда охотники вернулись, Бродяга не отдал утку, поскольку не знал о ней. Затем Изверг подговорил своего друга Акулу обвинить Бродягу в краже еды и потребовать обыскать его сумку.