Алекс Белл - 2084: Счастливый новый мир [litres]

На голографическом экране поверх картинки появились колонки с цифрами.

– Спутники смогли провести анализ химического состава газов над разными точками поверхности Марса. В Марсе много полостей, это общеизвестный факт, – круглых отверстий шириной в десятки метров, ведущих куда-то вниз. Пещеры, провалы, и пока мы понятия не имеем, что находится там, внутри. С орбиты это разглядеть невозможно. Некоторые полости, по приблизительным оценкам, глубиной несколько сотен метров. И наконец, с моей точки зрения, самый интересный факт.

Картинка на экране укрупнилась. Вдоль дна одного из каньонов проходил длинный, широкий желоб, заставленный почти ровным рядом необычных формаций, похожих на экраны. Они были безусловно природного происхождения, но на удивление упорядоченными и плоскими.

– Это так называемые стеклянные черви. Их тоже впервые засняли сто лет назад те же «Викинги». Любители конспирологии окрестили их туннелями. Позже более детальные фотографии показали, что это просто ряды выветренных камней. Но их поверхность настолько отполирована песчаными бурями, что буквально светится, отражая солнечные лучи, – поэтому их назвали стеклянными. Ну а «черви» – посмотрите, как извиваются эти длинные желоба. И наконец, в конце некоторых из них, в какой-то сотне метров, мы видим все те же отверстия подземных пещер. Таких «входов» рядом со «стеклянными червями» в каньонах мы обнаружили несколько. И вот теперь – самое необъяснимое. Вы знаете, что такое метан?

– Самый распространенный углеводород, газ. Его много на Земле, в атмосфере.

– Да. Простейшая из всех органических молекул. Правильный шарик из атома углерода и прилепленных к нему с четырех сторон атомов водорода. На Земле он выделяется в атмосферу из нефтегазовых месторождений. Но больше всего – из кишечника коров и от гниения листьев под воздействием микробов. В любом случае – и нефть, и коровы, и микробы – это нечто живое. Или бывшее живым когда-то.

Аарон направил лазерную указку на экран, на котором продолжали возникать цифры на фоне невероятно живописных красно-серых пейзажей Лабиринта Ночи.

– Мы установили, что почти все дыры на поверхности Марса буквально «дышат» метаном. Этот газ выделяется из них в таких количествах, словно под поверхностью – не мертвые камни, а активное газовое месторождение. Или тонны живой органики. Во время пыльных бурь, которые каждый год на пару месяцев полностью заволакивают Марс, уровень метана над полостями почему-то снижается до нуля. Словно кто-то аккуратно закрывает вентиль, чтобы внутрь дыр не надуло слишком много песка. После бурь процесс выделения метана из полостей возобновляется. Вот данные, поступившие с Земли за последние дни. Сейчас процесс выхода метана из полостей – самый активный.

– Когда мы едем туда?

Вопрос Елены, как всегда, прозвучал решительно.

– Сегодня.

Ответ капитана заставил всех вздрогнуть от неожиданности.

– По-хорошему, мы должны были бы тщательно подготовиться к такой экспедиции. Попрактиковаться в управлении «Центурионом», проверить его ходовые возможности и стрессоустойчивость. Условия Марса до конца не исследованы. Но у нас мало времени. Сейчас – самое спокойное время года. Меньше чем через неделю ветер усилится, а температура днем упадет с нынешних минус двадцати до минус пятидесяти. Для того чтобы обследовать выбранный агентством желоб «стеклянного червя», а затем попытаться проникнуть в подземную пещеру и вернуться, нам понадобится как минимум двое суток. У «Центуриона» – почти вечный запас хода на атомной тяге, но остальных ресурсов – воздуха и воды – и в вездеходе, и в наших скафандрах, даже если их использовать экономно, участникам экспедиции хватит не больше чем на трое суток.

– Я и Ли останемся в Хабе. Кевин провел на Земле сотни часов в виртуальном тренажере, имитаторе вездехода. Думаю, он единственный человек во Вселенной, получивший водительские права на марсианскую технику. Я тоже прошел курс вождения на случай, если с Кевином что-то случится. Но как капитан я остаюсь в Хабе вместе с Ли, отвечающим за корабль. Я постоянно буду с вами на связи. Кевин поведет вездеход. Аарон и Елена отвечают за проведение научных исследований на месте.

Далее Роджерс дал подробные личные инструкции. Елене, единственной из трех участников разведывательной миссии имеющей ребенка, предоставили возможность записать прощальный видеоролик, который в случае наихудшего исхода экспедиции могли бы передать на Землю.

Еще через полчаса трое астронавтов в облегченных моделях скафандров покинули Хаб. На прощание Роджерс приобнял Кевина. За три недели с начала миссии они, кажется, стали друзьями, найдя множество общих профессиональных интересов.

На поверхности светило солнце. Его диск выглядел, как обычно, небольшим и тусклым. В это утро солнце казалось голубоватым – известный, хотя и редкий эффект, когда мельчайшие частицы песка почти неподвижно стоят высоко в атмосфере, своеобразно преломляя свет. Голубоватый оттенок марсианского солнца также предвещал усиление ветров в ближайшие дни.

Перед тем как занять место в кабине «Центуриона» – массивного аппарата величиной почти с карьерный самосвал, – Елена попыталась сделать фото голубого солнца. Манипулировать даже специально созданной для таких снимков фотокамерой почти негнущимися пальцами в тяжелых перчатках – сплошное мучение. Она посмотрела на получившийся кадр. Цвет солнца на нем, как и марсианская почва вокруг Хаба, получился скучно-серым. Кевин занял место посередине вездехода, за штурвалом, перед многочисленными датчиками на приборной доске. «Бог с нами», – неожиданно произнес по-немецки Кевин. Елена искоса взглянула на Аарона, но тот никак не отреагировал. Боковые двери вездехода медленно опустились. Компрессоры включились, нагнетая в кабину кислород, нагревая ее и создавая нормальное давление. Минуты через три на панели включились два датчика с изображением зеленых деревьев. Это означало, что теперь астронавты внутри кабины могли снять шлемы.

Атомный двигатель вездехода в его задней части был накрыт свинцовой оболочкой для защиты от радиации, которая не сильно превышала обычный фон на Марсе. Ходовой ресурс двигателя составлял более миллиона километров – мог бы служить следующим группам исследователей еще сотни лет. Скорость передвижения «Центуриона» не превышала десяти километров в час, иногда замедляясь до темпа небыстрого шага.

Поверхность планеты была крайне неудобной для передвижения даже на столь совершенной технике, оснащенной гусеницами, свободно проворачивавшимися в любых направлениях и плоскостях. Приходилось то и дело маневрировать между крупными, высокими и острыми камнями. Вездеход был оснащен десятками внешних камер, передававших изображения окружающего ландшафта под множеством углов. Ширина самого каньона, по которому они передвигались, составляла несколько сотен метров, его стены – высотой в километр, хотя вблизи казались относительно пологими. Поверхность то и дело пересекали глубокие ямы со скользкой ледяной коркой.