Алексей Рудаков - Дальние Тропы

— Отвечайте!

— Ты поосторожнее с этим! — резкий металлический щелчок предохранителя заставил Игоря, зачарованно наблюдавшего за полётом клинка, вздрогнуть — Чум, сохраняя на лице недобрую ухмылку, держал Скорбящего на прицеле, направив ствол своего карабин ему в живот. Дося, её предохранитель щёлкнул на секунду позже, замерла в напряженной позе, прижавшись спиной к Чуму и выцеливая поспешно отступивших назад местных жителей.

— Стойте! — Игорь, выдернув из ножен, свисавших с пояса снайпера, длинный, узкий и обоюдоострый, кинжал, направил его кончик на Слугу: — Отвечу!

Лезвие в его руке нарисовало в воздухе лежащую на боку восьмерку — символ бесконечности.

Удовлетворённо кивнув, Истаэль качнулся в его сторону, убирая своё оружие от Карася — то, словно живя своей, независимой от хозяина жизнью, вычертило в воздухе сложную комбинацию дуг. Не остался в долгу и Скорбящий — словно негодуя на вышедший из-под его контроля клинок, он перехватил древко посредине и оно, продолжая свою борьбу за независимость от его рук, закрутилось, отгораживая Слугу от людей серебристым диском.

— Говори! — Послышался голос с той стороны.

— Я — голос другого мира, — Маслов, максимально быстро орудуя кинжалом, нарисовал в воздухе не то волну, не то зигзаг.

— Зачем мне ещё один голос? — Щит, продолжавший отбрасывать яркие блики, отступил назад: — Старый оркестр разрушен, а наш новый хор полон. — Слуга ещё на полшага сдвинулся в сторону порога своего дома.

— Мы… — поняв, что допустил ошибку, Игорь прикусил губу, торопливо перебирая в голове варианты: — …Мы ухо иного неба! — Выпалил он и, подойдя к щиту, рубанул сверху вниз воздух в сантиметрах пяти от его поверхности.

— Вы пришли слушать? — Вращение древка прекратилось и клинок, оказавшийся в момент остановки наверху, двинулся вниз, быстрым росчерком повторив путь кинжала.

— Слушать, познавать, учиться! — Сопроводив каждое слово коротким выпадом в грудь Истаэля, Маслов, перехватив оружие за кончик рукояти, разжал пальцы, позволяя тому воткнуться в мягкий грунт: — Мы мирные искатели истинного света, — показав Слуге пустые ладони, он склонил голову: — Научите нас, Скорбящий.

— Алчущие знаний — да получат их! — Древко, наконец, выскользнувшее из пальцев своего владельца, рванулось ввысь, торжествуя свою победу и, на долю секунды зависнув над головами собравшихся, рухнуло вниз, зарывшись почти всем лезвием в землю.

— Оставим оружие здесь, — кивнув на торчавшие из почвы кинжал и копьё, спрятал руки в широких рукавах Истаэль: — Прошу, — изогнулся он в сторону двери своего дома: — Будьте моими гостями.

В ножке гриба, служившего Скорбящему домом, оказалось на удивление просторно. Средних размеров комната, по её стене, спиралью, поднималась вверх лестница, ведущая на второй этаж, была практически пуста — небольшое, круглое возвышение по центру, с десяток одноногих, похожих на всё те же грибы, табуретов, да несколько картин составляли весь антураж первого этажа.

Усевшись на возвышение, Истаэль сел, сложив ноги по-турецки, он приглашающе махнул рукой землянам, приглашая их устраиваться напротив него.

— Итак, — уперев локти в колени и водрузив на них подбородок, посмотрел он на Игоря: — Начнём с главного — зачем вы здесь?

— У нас главный он, — попробовал тот уйти от ответственности, но Скорбящий только покачал головой, пустив на лицо лёгкую улыбку: — На вызов машаэля ответил ты — тебе и говорить.

— Машаэль?

— Мы древняя раса, — слегка, словно впадая в транс, принялся раскачиваться взад-вперёд Слуга: — Строго следуя заветам, покинувших нас Учителей, — при этих словах он на миг скрыл лицо в ладонях: — Мы давно отказались от насилия при решении спорных вопросов. Ритуал машаэля — это память о тех временах, когда мы были юны и безрассудно проливали кровь в жарких спорах.

— То есть, вы только обозначаете удары? А как тогда определить победителя?

— Вам надо побывать хотя бы на Малом Совете, — снисходительно улыбнулся в ответ Слуга: — Я посредственный оратор, а там… Молниеносные схватки, столкновение мнений, звон аргументов и контраргументов. Это незабываемое зрелище — реплика-выпад, ответ-блок и контратака критикой, заставляющая оппонента теряться и отступать, признавая свою неправоту. Поверьте мне — хоть раз побывав вблизи настоящих ораторов, вы немедленно отринете свои методы решения спорных вопросов, полностью подчинившись высокому искусству машаэля. Впрочем, — последовала дружелюбная улыбка: — Если я верно истолковал цель вашего визита к нам, то вы вскоре предстанете перед коллегией Секторного Совета, подавая мольбу о присоединении к Единству, основополагающему пути развития для народов галактики.

— Ради учения Единства мы и прибыли, — прижав руки к груди, поклонился Маслов: — Расскажите нам про него поподробнее.

— Это будет долгий рассказ, — привстав, Слуга щёлкнул пальцами и сбежавшие со второго этажа девушки принялись замащивать пространство перед его возвышением подушками: — Устраивайтесь удобнее, — подавая пример он прилёг, спустив ноги со своего подиума и опираясь на локоть.

Дождавшись, когда красотки вернутся на второй этаж — надо заметить, что в отличие от людей на улице девушки блистали разнообразием, контрастно не походя одна на другую, Слуга вернулся к теме их беседы.

— Древние, по уходу которых мы скорбим, — прикрыл он лицо свободной рукой в ритуальном жесте: — Ставили своей целью создание единой Галактики, населённой счастливыми людьми, проживающими свой век, совершенствуя свои тела и души. Мы, как их Первые Слуги, не могли существовать иначе как занявшись выполнением их планов. Учение, позже названное Единством, было создано Тоскующим-в-Ночи, великим философом нашей расы.

— Какое красивое имя, — Дося, сидевшая на подушках поджав под себя ноги, вопросительно посмотрела на Слугу: — Мне казалось, что ваши имена несколько другие, как у вас, например.

— У нас принято давать особо выдающимся представителям прозвища, под которыми они остаются в истории. Отринув имя и приняв прозвище, мы становимся частью Единства, включая себя, свои дела в общий хор голосов, возносящих славу Ушедшим. Это великая честь. Сегодня только двое из нашего народа лишены имён. Это Лавирующий-меж-Звёзд — величайший исследователь галактики и Лежащий-в-Пыли — наш лидер, дальше всех продвинувшийся по тропе Древних.

— А почему Лежащий-в-пыли? — Непонимающе посмотрел на него Чум: — Шёл-шёл и упал? — Добавил он прежде, чем Карась успел показать ему кулак.

— Не надо проявлять агрессию, — заметив жест майора, приподнялся со своего места Истаэль: — Ваш товарищ проявил справедливый интерес, и я буду рад ему помочь. Лёжа в пыли на Тропе Древних он вслушивается в эхо их шагов, наполняя себя мудростью, спокойствием и смирением перед неизбежным.