Руслан Мельников - Люди Черного Креста

В общей массе выделялись многопарусные и многопушечные каракки, галеоны, галеасы и шхуны, специально построенные опытными корабелами по заказу Святой Инквизиции и по старым чертежам. Команды этих судов состояли из специально обученных моряков, способных управляться со сложным парусным оснащением.

Диковинно смотрелись также парусно-весельные суда, дополнительно снабженные паровыми машинами и гребными колесами или винтами. Среди современных кораблей затесалось с десяток старых, латаных-перелатаных, но еще способных плавать яхт и военных катеров.

Флот для нужд Ордена предоставили в основном испанцы, португальцы, итальянцы и скандинавы. Внесли свою лепту и голландцы, переселившиеся на германские земли – подальше от Пролива Смерти, но не утратившие навыков кораблестроения. Кое-что подкинули греки. Ну и остальные – по мелочам. Кто сколько смог. А когда просит Инквизиция, могут многие и многое. Святая Инквизиция умела просить, у кого нужно было просить. И умела требовать, у кого нужно было требовать. И в том и в другом случае орденские послы неизменно добивались своего.

Конечно, Йохан не питал ложных иллюзий. Наверняка половина, возможно даже большая часть флотилии, погибнет в пути. Но и то, что останется, будет представлять серьезную силу. Суда Святой Инквизиции и орденский десант еще заставят содрогнуться заокеанскую Скверну.

Корабли, прибывавшие сюда со всей Европы, должны были добираться к месту сбора по морям, которые сейчас ненамного безопаснее суши. Кто смог добраться – заслужил право плыть дальше, за океан, а об остальных и горевать не стоило. То же и с ландскнехтами, составлявшими основную ударную силу Инквизиторского десанта. По приказу Магистра всех наемников прогоняли через Скверны. Такое испытание позволяет сразу отделить толковых воинов от бесполезного балласта. Отправиться на другой континент сможет только тот, кто умеет противостоять мутантам на этом.

Йохан перевел взгляд с моря на сушу, где раскинулся необъятный лагерь. Шатры, палатки, навесы…

Неподалеку, на расчищенном перед ставкой Магистра пространстве, выстроился отряд наемников – последняя группа ландскнехтов, прибывшая из французской Скверны. Последняя, кого ждали. Больше никого не будет, так что можно загружаться и отплывать.

Рекруты были уставшие, потрепанные, злые и безоружные. С оружием к шатру Верховного Магистра не подпускали ни одного неинициированного .

Йохану уже доложили, что Скверну прошла только треть наемников. В общем-то, неплохой результат. Некоторые отряды не добирались вовсе.

Собственно, ради этих новичков Магистр и вынес Ковчежец. Ландскнехтам предстояло пройти процедуру Посвящения. Это займет некоторое время, зато потом можно будет не опасаться предательства, бунта и удара в спину. После инициации любой наемник будет так же верен Святой Инквизиции, как верны ей орденские рыцари. Греховные мысли о наживе уйдут. На смену им придут благочестивые помыслы о честном служении Черному Кресту.

О, Черный Крест умеет наставлять людей на праведный путь! Даже самых отъявленных головорезов он легко обращал в преданных слуг.

Йохан снова улыбнулся. Никто из выстроившихся перед его Ставкой охотников за добычей даже не подозревает, какое перерождение их ожидает. Наверное, этот ландскнехтский сброд думает, что дело ограничится очередной ни к чему не обязывающей словесной присягой. Что ж, творить благие дела и изменять человеческую натуру в лучшую сторону можно и без ведома того, кому делаешь добро и кого меняешь.

Подняв над головой Ковчежец, Йохан подал знак. Ударили барабаны, взвыли трубы. И – тишина. И в тишине – зычные голоса глашатаев.

– Именем Великого Черного Креста! Именем Великого Черного Креста! Именем Великого Черного Креста! Именем Великого Черного Креста! – четырежды прозвучало по четыре слова.

Ритуал Посвящения начался.

– Вы все прошли через Скверну! – объявили полковники, стоявшие перед строем. Ротные капитаны переводили слова командиров подчиненным. – Вы доказали, что достойны плыть на запад и сражаться под знаменами Черного Креста. И сегодня каждому из вас будет оказана великая честь. Каждый коснется Черного Креста, и на каждого сойдет его благодать! Окончательное Посвящение сделает вас полноправными ландскнехтами Святой Инквизиции. Да будет так! Именем Великого Черного Креста!

В ответ послышался неровный гул уставших голосов – унылый, без энтузиазма. Ну, это пока без энтузиазма… Йохан продолжал улыбаться. Потом, после инициации все будет иначе.

В родной раковине, закрытой снаружи сталью, пластиком и золотом, было тепло и уютно. Как всегда. Мясо-жертва было впитано . «Съедено», как ошибочно сказал бы человек.

Много мяса, большая жертва. Так что сил для новой инициации ему сегодня хватит.

Его называли Черным Крестом. Те, кто себя называл Инквизиторами. Но это неважно, как и кто его называет. Важно, кем и чем он был в этом мире на самом деле и кем и чем он еще станет.

Или не станет.

Окружающий мир он воспринимал через крестовидную прорезь, которой одновременно мог видеть, слышать, ощущать, обонять, чувствовать и – главное – влиять. Воздействовать . Не на весь мир, конечно, но на не самых последних в этом мире существ. На разумных и вместе с тем удивительно глупых созданий, перестроивших мир под себя. И погубивших его. И чудом выживших. Чтобы снова попытаться его изменить.

На людей.

Люди, именовавшиеся Инквизиторами, носили его знак на своей одежде и что важнее – внутри себя. Все они были помечены им, а потому оберегали его покой, заботились о нем, питали его, исполняли его волю и поклонялись ему. Они давно стали его послушными орудиями. С их помощью и через них он имел возможность влиять на мир. Воздействовать .

И чем больше было покорных ему людей, тем проще становилось влиять и воздействовать .

Барабаны стихли, умолкли трубы, закончились речи. Вся пышная шелуха спала и развеялась ветром с океана.

Пришло время самой сути. Время инициации, перерождения и начала нового служения.

Его несли к людям, выстроившимся плотными рядами. Нес Магистр. Вокруг шагала хорошо вооруженная и тщательно отобранная стража. Лучшие бойцы. Инквизиторы берегли свой Черный Крест.

Сквозь узкую прорезь были видны лица неинициированных солдат. Лица грязные, уставшие, удивленные, злые и раздраженные.

А вот и первый боец, которому надлежит пройти Посвящение. Выступает из строя. Прячет ухмылку в густых усах, чуть морщится, смотрит насмешливо. Видно, что не воспринимает происходящее всерьез. А зря…

Его подносят ближе. Командир-Инквизитор уже объяснил подчиненным, что надлежит делать. Солдат делает.