Глен Кук - Темная война

Марика недовольно фыркнула. Корни кровной вражды с Серке тоже уходили во времена до ее рождения. Сейчас их оставалось в живых шесть или семь. А она была последней из Рюгге.

Она несколько раз пыталась учить язык пришельцев, но безуспешно. Теперь же решила попробовать снова.

Интуиция силты подсказывала, что скоро случится нечто хорошее, и наступил тот самый момент, ради которого хранило ее Всеединое.

Пришельцы с другой звезды! Существа, возникшие в результате совершенно иной эволюции, но тоже звездоплаватели, как и меты!

Ее охватил щенячий восторг.

Пришельцы называли себя «люди». Их предки были родом с планеты по имени Терра в системе звезды Сол, столь далекой, что Марика даже не могла вообразить подобное расстояние. Никто из этих людей не видел родного солнца — их народ обитал на сотне планет-колоний, а численность его была такова, что Марика сперва даже не поверила. Триллионы разумных существ казались ей чем-то невероятным. Даже в лучшие времена, до наступления льдов, на планете жило не больше нескольких сотен миллионов метов.

С этими пришельцами Марика чувствовала себя намного свободнее, чем с прошлыми. Она достаточно хорошо изучила язык, чтобы общаться с их старшей, которая называла себя «командор Гайола Джексон».

Пришельцы не могли поверить в способности силт.

— Это попахивает колдовством, — твердила Джексон.

Хотя данное слово имелось в языке людей, они вкладывали в него совершенно иной смысл.

То, что внушало одним страх, для других выглядело глупой выдумкой.

Марика завидовала независимости пришельцев. Их звездолет мог пребывать в космосе бесконечно долго. Командор Джексон не собиралась улетать, пока не исчерпаются все возможности, которые давал ей контакт. Начальству она послала сообщение с помощью беспилотника.

Марика уже вполне доверяла этой самке — или, как говорили люди, «женщине», — чтобы позволить ей отправить послание.

Пролетели четыре года. Живая легенда начала сторониться зеркал.

Развернув темнолет, Марика скользнула в сторону и устремилась вперед. Летевшие следом ученицы едва с ней не столкнулись, что ее позабавило. Учение давалось им нелегко.

Она взглянула на помост на оси корабля, где дрожала от страха командор Джексон. Единственная из всех людей осмелившаяся на подобное, она так и не сумела свыкнуться с силтовскими полетами во тьме.

«Возвращаемся», — послала Марика, разворачивая острие летающего клинка к центру системы. Суть мысленного касания люди тоже воспринимали с немалым трудом.

Время развлечений подошло к концу, как бы Марике ни хотелось обратного. Пора было услышать последние дурные новости.

Собрав призраков, Марика нырнула в Бездну. Вокруг закружились звезды, и перед ней возник звездный корабль. Вокруг темнолета образовалось облако из миазмов страха Джексон, но та ему не поддавалась. Она летала с Марикой каждый раз, когда ей позволяли. Марика подумала, что в Джексон есть что-то от силты — как минимум свойственное силтам упрямство.

Доверив самку пришельцев батам, она вошла в корабль. Старый звездолет в еще большей степени стал центром притяжения для силт-звездоплавательниц. Шестьдесят пустолетов называли его домом…

Таков был непредвиденный результат борьбы Марики с оставшимися на родной планете силтами. Весь ужас, который она тогда выпустила на свободу, в итоге породил отстраненность, с которой не могли и не хотели иметь ничего общего силты-звездоплавательницы. Одна за другой они прилетали сюда, предпочитая порвать с родным обществом, чем навсегда лишиться возможности путешествовать среди звезд.

Марика опасалась, что они становятся вымирающим племенем. Новых силт больше не обучали.

Она вошла в помещение штаба, которое люди Джексон переоборудовали для себя. На орбите вокруг корабля теперь висели полдюжины звездолетов их сородичей. В конце каждого помещения находились большие трехмерные карты, при взгляде на которые Марика вновь чувствовала боль утраты. Если бы все это мог увидеть Багнел!

На отведенной метам половине толпились взволнованные силты.

— Пути к Рутгар больше нет, — заметила Марика. — И к Арлгхор тоже?

— Все, как ты подозревала, госпожа, — ответила пожилая сестра. — Кто-то перекрывает нам путь домой.

От звезды Марики расходились золотистые линии, зигзагами соединявшие ее с родной планетой метов. Хотя сородичи Марики мало общались с родиной, аномалии привлекли их внимание, и они решили провести расследование. Звезды на восьми отмеченных путях окутывала голубая дымка — это были солнца планет, где отдыхали силты-звездоплавательницы. Темнолеты, отправленные на разведку на эти планеты, так и не вернулись.

— Будешь что-то предпринимать? — спросила та же сестра.

— Нет.

Марика не знала, что ей делать. Посылать новых разведчиков имело не больше смысла, чем швырять камни в колодец.

Все предполагали, что в этом виноват «Звездный охотник». У Марики возникли еще более мрачные подозрения. Старый враг под управлением семи престарелых силт вряд ли мог устроить смертельные ловушки на стольких планетах.

— Что насчет Арлгхор? — повторила она.

— Пока ничего.

Марика недовольно фыркнула. Время Арлгхор еще не пришло. Но уже скоро, очень скоро… Она прошла в дальний конец помещения. Командор Джексон пыталась по-своему представить картину случившегося.

Ее более обширную звездную карту заполняли светящиеся облака, среди которых с трудом можно было различить отдельные точки. По карте плавали голубые клочья и полосы.

— Ничего нового?

— Нет. Никакой информации.

— Тебя это тревожит?

— У нас небольшая экспедиция, и мы далеко от дома, но должны же быть какие-то курьерские беспилотники! Мы слышим только то, что сообщают твои подчиненные. А они нас понимают плохо, так что от их отчетов толку мало.

Уже три года пользовавшиеся покровительством Марики силты посещали звездные миры людей и вели с ними торговлю. Марика тоже ничего не понимала в новостях, которые они привозили, но ясно было, что люди-мятежники вышли из укрытия и идет большая война.

— Пути к Рутгар больше нет, — сказала Марика. — Арлгхор следующая. Если так пойдет и дальше, возможно, придется оставить этот корабль вам.

— Разумно ли это? Если твои подозрения верны… — Джексон помедлила. — К черту правила. Марика, ты никогда не видела боевой корабль. Все наши корабли здесь — научно-исследовательские, небольшие, почти без оружия. Мне не положено об этом говорить, но я не хочу, чтобы ты бросалась очертя голову в омут.

Марика уставилась на Джексон. Небольшие корабли? Почти без оружия? На планете, где она побывала, она не видела ничего, что выглядело бы страшнее.