Глен Кук - Темная война

— Слишком поздно, Марика. Ты пытаешься остановить наводнение, вычерпывая воду ведром. Тебе не остановить то, что уже бурлит вовсю. Власть силт умирает. И ты виновна в этом больше, чем я. — (Марика подняла винтовку.) — Ты начала проект по строительству зеркал, который потребовал стольких перемен в обществе. Ты дала тем, кто разделял мои убеждения, возможность свободно рассказывать метам, что у мира еще есть надежда и он не будет всегда страдать под лапами силт.

— Это вы, торговцы, заключили позорный союз с Серке и…

— Возможно. Но без твоего участия мы не завоевали бы сердца миллионов, Марика. Без тебя мы остались бы теми, кем нас видели предшественники, — заменой для силт. Новыми угнетателями. А ты сделала нас освободителями.

Марика сняла оружие с предохранителя. Лапы ее дрожали. Где-то в глубинах разума завывали старые воспоминания об Акарде. На волю рвалось безумие. «Джиана!» — бормотали призраки давно умерших силт.

— Если ты меня убьешь, это ничего не решит, сестренка.

— На этот раз я не поддамся слабости, Кублин. Если ты рассчитывал на это, когда сдавался…

— Вовсе нет. И никогда не рассчитывал. Можешь убить всех торговцев, какие только есть, Марика, но тебе ничего не остановить. Ибо ты сама стала главным орудием перемен. Я лишь направил его в нужное русло. Ты — Джиана, и ты уже изменила мир.

— Не называй меня Джианой!

— Почему бы и нет? Не нравится правда?

— Не смей!

— Ты сама в душе знаешь правду, Марика. Кто, кроме посланницы рока, оставляет после себя трупы всех, с кем пересекается на пути?

В него ударили пули из винтовки Марики. Прицел сбился, и пули изрешетили центр управления, свалив с ног братьев и силт. Даже ее саму зацепило рикошетом.

Боль вернула ей здравый рассудок. Отшвырнув оружие, она бросилась к раненой силте, пытаясь помочь. От былой ярости не осталось и следа. Она быстро соображала, что делать, выкрикивая приказы. Баты бросали на нее настороженные взгляды.

— Не стойте! Помогите этим метам!

Марика крайне мерзко себя чувствовала. Мгновение спустя к ней вернулась злость, но уже холодная и рассудительная, не имевшая ничего общего с прежней ненавистью.

Да, Джиана. Пусть и в малой мере. Слишком многие пострадали зря.

Спасаясь от охватившего ее стыда, Марика нырнула в лазейку, на мирную темную сторону. Поймав призрака, она помчалась сквозь тьму, перелетая от станции к станции, от зеркала к зеркалу. Их команды постепенно приходили в себя. Эфир заполнился множеством переговоров.

Электронная связь. Насколько же многое изменилось за всю жизнь Марики! В ее юные годы, в Акарде, телекоммуникации были редкостью, тщательно оберегаемой тайной. В жизни силт было мало техники и механизмов. Весь мир являлся ограниченной технологической зоной. Теперь же она обнаруживала повсюду новые технологии, влиявшие на все стороны жизни. И возникли они из-за долгой зимы и проекта по строительству зеркал.

Электричество, бензин и газ сменили уголь и дрова в домах многих метов. Механизация широко применялась в сельском хозяйстве и добыче полезных ископаемых. Когда-то даже на обширных фермах при обителях работа мало чем отличалась от той, которой приходилось заниматься Дегнанам в Понате. Лишь богатые общины могли позволить себе тягловых животных. Промышленность вообще никак не походила на то, что помнила Марика. Ей пришлось приложить немало труда, чтобы найти настоящий дирижабль. Теперь эти огромные летающие колбасы использовались лишь на самых отдаленных предприятиях.

Она жалела, что не обращала внимания на происходящее вокруг во время редких визитов домой. Короткого пребывания в Рухааке, на границе цивилизации, и маниакальной охоты за мятежниками за пределами этих границ не хватало, чтобы увидеть более широкую картину.

И во всем этом в каком-то смысле была виновата она сама.

Прошлое уже не вернуть. И воплощением этого прошлого являлись силты.

Возможно, Кублин прав — если только в припадке безумия Марика не подорвала основы новой цивилизации настолько, что та рухнет.

Вернувшись в тело, она быстро окинула взглядом центр управления, остановившись на неподвижном изуродованном теле Кублина. По крайней мере, она добилась цели — будущее не будет принадлежать ему. Мятежники на планете разбежались. На этот раз силты вряд ли пощадят врагов. Они многому научились и наверняка покончат с ними, прежде чем вернутся к былой вражде и страху перед Марикой.

Ее это больше не волновало. Пусть делают что хотят. Пусть охотятся за ней. Теперь это не важно, а когда ее не станет, тем более не будет иметь значения.

Она отправила на планету мысленное послание, объявив, что возвращается на звездолет.

Повредив корабль братьев и выведя из строя оружие, она, как и обещала, оставила самцов в живых. А затем отправилась на темнолете к звездам. Но душа ее возвращалась к Кублину, и она поняла, что мертвым он будет преследовать ее еще ожесточеннее, чем живой.

Одиноко тянулись год за годом. Марика прекрасно осознавала, что все больше стареет. Вопреки ее ожиданиям, темнолеты продолжали посещать корабль пришельцев. И мало у кого имелось разрешение с родной планеты.

Кошмар на родине сменился затишьем, и силты-звездоплавательницы устремились в космос, подальше от прошлого. Началась эпоха новых открытий. Вскоре силты далеко раздвинули границы, которых достигли в прежние времена. Порой совершала вылазки в пустоту и сама Марика, ведя за собой сквозь пылевое облако избранных повелительниц, чтобы показать им россыпи звезд за его пределами.

Далеко она, однако, не удалялась. «Звездный охотник» оставался непобежденным. Но она жадно слушала рассказы других и настаивала, чтобы исследователи тщательно фиксировали все, что удавалось узнать.

Многие прилетали к Марике учиться. И она учила их, пусть и с неохотой. Это были молодые силты, из нового поколения, не столь закосневшие, более гибкие и смелые.

Им хотелось разузнать все, что ей было известно о сущих, о темной стороне, о далеких путешествиях в пустоте. Многие хотели стать ее батами, поскольку с возрастом она становилась лишь сильнее, и те, кто ей служил, надеялись стать сильнее сами. Каким-то образом ей удавалось открывать новые пути в их умах.

Она редко бывала одна, но всегда чувствовала себя одинокой, будто легендарная отшельница из старых сказок, сидевшая на горе и наставлявшая всех, кто приходил за знаниями. Хоть это и не доставляло ей радости, она учила всех, надеясь взрастить новое поколение силт. Они, в свою очередь, платили ей за обучение, помогая восстанавливать звездолет пришельцев и раскрывать его тайны.

— Мы должны покончить с узостью мышления, — проповедовала Марика. — С той самой узостью, которая едва не привела нас к гибели. Мы должны понять ментальность торговцев так же, как собственную. Мы не должны презирать других, чьи умения не менее чудесны и загадочны, чем наши.