Глен Кук - Темная война

Новые силты порой удивлялись, услышав от нее старомодные слова вроде «торговцев». Подобное выглядело анахронизмом. Говоривших так давно пожрали льды.

Марика стала последним в своем роде связующим звеном с исчезнувшей культурой. Дальние рубежи цивилизации, низкотехнологичные зоны, исчезли навсегда.

Она наконец обрела покой, но с ней не было ни Багнела, ни Грауэл, ни Барлог, которые могли бы его с ней разделить. У нее не осталось друзей, которые могли бы сгладить мысли о будущем.

Марика все чаще обращалась к ритуалам, установленным далекими предшественницами. Молодым силтам казалось парадоксальным, что она проповедует новые обычаи, предаваясь ритуалам и обрядам, бывшим древними в начале времен. Порой она целые дни проводила в общении с Всеединым, в одиночестве соблюдая многовековые традиции.

Старые обычаи помогали ей избавиться от душевных терзаний. Теперь она понимала старых сестер, которые пытались сформировать ее по своему образу и подобию в дни юности.

Порой Марика брала деревянный темнолет и в одиночку путешествовала по системе, созерцая пустоту. И до сих пор не могла поверить, что, если бы не нескончаемая зима и злоба изголодавшихся мятежников, сейчас она, скорее всего, была бы самой старой Мудрой стаи Дегнан. В душе она вовсе не ощущала себя старухой. Постарело лишь тело.

И все это время она ждала, зная, что планам, которые имелись на нее у Всеединого, еще не пришел конец.

Повелительница по имени Хенаапла, свободная исследовательница, какой когда-то хотела стать сама Марика, сообщила о появлении пришельцев в пылевом облаке — в самой гуще пыли и газа, где рождались новые звезды.

Облако было охотничьей территорией Хенааплы, и она знала его намного лучше Марики.

— Где именно? — спросила Марика, когда они уединились с повелительницей.

Перебрав карты, которые сама же и составляла, Хенаапла показала на звезду:

— Здесь. Один корабль, такой же как и этот.

Марика знала эту звезду — именно ее пустолет побывал там первым. У звезды имелась пригодная для жизни планета.

— Похоже, они выбрали ее в качестве места для отдыха. Я закрою туда доступ, пока не выясним, каковы их намерения.

— Они что-то ищут, госпожа. Они занимаются поисками, а не исследованиями.

— Откуда ты знаешь?

— Я сама исследовательница, госпожа. И я знаю, как и что делается. Они действуют совершенно иначе. Мне известно, как ведутся поиски. И прежде чем куда-то лететь, я проверяю, нет ли рядом «Звездного охотника».

— Гм… — У Марики имелась своя теория насчет исчезновения «Звездного охотника». Что, если эта встреча лишь ее подтверждает? — Сделай реконструкцию того корабля. Еще остались сестры, которые были со мной на планете пришельцев-мятежников. Посмотрим… Но пожалуй, мне стоит полететь туда самой.

— Госпожа?

— Есть пришельцы, с которыми у нас нет больше желания встречаться. И есть те, кто построил этот корабль. Их враги. Есть мысли, что они замышляют?

— Нет. Я не задерживалась там надолго. Думаю, никто меня не заметил.

— Пожалуй, стоит уничтожить любую информацию, которая могла бы указывать на нашу родную планету. На всякий случай. А потом слетаем, взглянем на пришельцев.

Марика отдала соответствующие распоряжения, и силты начали просматривать горы записей, имевшихся на корабле. Вопросов никто не задавал — в царстве Марики приказы исполнялись беспрекословно.

Вернувшись к Хенаапле, она обнаружила, что собралось уже полдюжины команд темнолетов, готовых к приключениям. Марике не позволила совесть им отказать.

Они все равно полетели бы, сделав вид, будто отправляются куда-то еще.

Следом за Хенааплой она нырнула в Бездну, слегка нервничая, но чувствуя себя свежей и помолодевшей. Не ради ли этой миссии берегло ее Всеединое?

В системе, куда прыгнули корабли, пришельцев не оказалось. Даже следов их не осталось.

Наверняка это была поисковая команда. Как скоро они найдут ее звездолет?

«Возвращаемся, — послала она. — Пусть сами к нам прилетят».

Когда Марика вернулась, ее уже ждал корабль пришельцев, почти такой же, как и ее звездолет. Он постепенно приближался, но его ограничивали законы физики, никак не мешавшие силтам. Марика поспешно прыгнула сквозь Бездну.

Пришельцы вышли на ту же орбиту, но больше ничего не предпринимали. Эти существа вели себя крайне осторожно.

Марика поспешила в радиорубку в центре управления звездолета, которой никто не пользовался много лет.

— Они пытались выйти на связь?

— Неоднократно, — ответил старый самец. — Мы подтвердили прием, но не отвечали, дожидаясь твоего возвращения.

— Выходи на связь и действуй. Проверь, насколько тебе знаком их язык.

Последовавший диалог прошел гораздо легче, чем у Багнела на планете пришельцев. Эти существа говорили на том же языке, что и команда погибшего звездолета, и вели себя намного вежливее. Марика предложила задать несколько прямых вопросов, и пришельцы столь же прямо ответили.

— Если они хотят, разрешаю им войти на борт.

Пришельцы тотчас же приняли приглашение.

Когда Марика их встретила, ее охватило давно забытое волнение, словно в молодости. Именно оно когда-то поманило ее к звездам.

Пришельцы были одеты в скафандры, похожие на те, что носили во время сражения братья-мятежники. Они сняли шлемы и остановились, глядя на метов. Марика подняла лапы. Самка пришельцев в ответ подняла правую, растянув тонкие розовые губы и обнажив белоснежные зубы. Марика кивнула, давая знак следовать за ней, и повела их в центр управления.

Пришельцы порой удивленно, порой озадаченно разглядывали сделанные метами исправления и изменения. Марика пристально наблюдала за ними, но не вполне доверяла собственным глазам. Слишком уж похожи они были на метов. И слишком легко было предположить, что и думают они так же, как меты.

— Спроси, они из той же общины, которая построила этот корабль? — велела она старому самцу, когда они вошли в центр управления.

Старшая пришелица, похоже, поняла вопрос и ответила утвердительно.

— Скажи, что они могут осмотреть оборудование корабля, — продолжала Марика. — И внимательно за ними наблюдай.

Она включила последнюю запись, оставленную пришельцами на звездолете.

Шестеро новоприбывших разошлись в разные стороны.

— Расскажи им про встречу с Серке, — предложила Марика. — Может, тогда они лучше нас поймут.

Но пришельцы их почти не слушали. Они извлекли некие данные, к которым у метов не было доступа, и теперь оживленно их обсуждали. Похоже, они были крайне рады находке, и их вовсе не беспокоила роковая встреча корабля с застигнутой врасплох повелительницей Серке.

— Они говорят, что этот корабль — живая история, — сказал Марике переводчик. — Он считался пропавшим в течение нескольких поколений. Подозреваю, что старые распри их мало интересуют. В конце концов, это случилось еще до твоего рождения.