Глен Кук - Темная война

— И если наши враги договорились с вашими, они уже будут тебя ждать.

«Верно», — подумала Марика. Перекрытие звездных путей могло означать, что ее пытаются заманить в ловушку. Но один лишь «Звездный охотник»? Неужели мятежники пришельцев считают, что на нее и впрямь стоит тратить силы?

И что ей теперь делать? Проклятье! Она поклялась забыть о родной планете — пусть катится к Всеединому! Если общины позволили мятежникам вновь восстановить силы — тем хуже для них. Она больше ничем им не обязана. Но если «Звездный охотник» обзавелся союзниками извне… Не должна ли она защитить свой народ?

Это могло стать не просто борьбой за власть. Люди, подобно метам, не терпели безвластия и стремились заполнить возникший вакуум. Даже от людей Джексон, формально дружественных, можно было ожидать всякого.

Марика и Джексон стали друзьями, но этого нельзя было сказать об остальных. Силты оставались силтами, особенно в дальних уголках тьмы, и слишком часто вели себя так же и на планетах людей. Любые предупреждения оказывались бесполезны. Они относились к людям с высокомерием и презрением, поскольку те не обладали способностями силт, и воспринимали их не лучше, чем работавших лапами братьев.

Марике порой хотелось выть от отчаяния.

Возможно, это заложено в генах. А она оказалась ошибкой природы в большей степени, чем сама подозревала.

Марика ощутила приближение темнолета, но, не обращая на него внимания, продолжила маневрировать во главе трех юных повелительниц, уже неплохо освоивших искусство фехтования призраками.

Чувствуя надвигающуюся старость, она думала о том, чтобы записать все, чему научилась и благодаря чему стала первой среди силт. Все, что сделало ее самой ужасающей силтой всех времен. Она размышляла над тем, чтобы раскрыть все свои секреты, поделившись ошибками и ловушками, с которыми пришлось столкнуться на долгом пути.

Кем она бы стала, если бы жила в иное время, вдали от постоянных раздоров? Чего бы не совершила?

«Госпожа?»

«Да, Хенаапла?»

«Закрылся последний путь».

«Этого следовало ожидать. Отлично, Флагис! — (Самая юная повелительница воспользовалась Бездной, чтобы занять наиболее выгодную позицию.) — У тебя есть все задатки стратега. — Марика ловко отразила атаку призраков Флагис. С вершины прожитых лет каждый ход соперницы выглядел предсказуемым. — Потренируйтесь теперь сами, но осторожнее. Никаких несчастных случаев я не потерплю».

Молодежь иногда чересчур заигрывалась и начинала бить всерьез.

Темнолет Марики поравнялся с кораблем Хенааплы — грубое дерево против изящного титана. Но колдовские знаки на темнолете Хенааплы были стары как само время, освященные древностью.

«Мой корабль в большей степени обладает личностью, — подумала Марика. — У него есть свой стиль».

«Старшая людей чем-то обеспокоена».

«Тогда нужно снять бремя с ее души».

Марика скользнула в Бездну, оказавшись на звездолете еще до того, как Хенаапла вышла на его орбиту.

Джексон и впрямь была встревожена.

— Что случилось? — спросила Марика.

— С нашей стороны облака вернулся темнолет.

— Плохие новости?

— Было крупное сражение. И мой народ проиграл.

— Но никаких сообщений так и не поступало?

— Нет. О нас забыли.

— И что может означать это поражение?

— Зависит от масштабов катастрофы. Мы превосходим повстанцев числом, и никто не ожидал, что они победят. Последствия будут скорее политическими, чем военными.

Марика кивнула, хотя и не вполне поняла, о чем речь. Она прошла следом за командором Джексон в помещение штаба и объявила, что закрылся последний путь к родной планете метов.

— Последний известный им путь, — тихо добавила она. — Я сумею туда добраться, если потребуется.

Джексон сплюнула сквозь зубы. Эта ее привычка раздражала Марику — люди не умели себя сдерживать.

— Собираешься атаковать их с фланга?

— Нет. Я подожду.

— Удивительно.

— Что?

— Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы они сами к тебе прилетели. Но вряд ли это разумно. Ты незнакома с нашими боевыми кораблями.

— Мы еще посмотрим, кто кого.

Марика полагала, что без труда расправится с кораблями людей, если до этого дойдет. Она была силтой, темносторонницей, сильнейшей повелительницей всех времен. Пустота полностью ей подчинялась.

Те, кто заткнул бутылочное горлышко, в конце концов потеряли терпение, поняв, что Марика даже не пытается вырваться. Через десять дней после того, как закрылся последний путь, они вторглись в ее звездную систему сами.

Посреди ночи на корабле взвыли сирены. Повелительницы и баты бросились к темнолетам. Марика спокойно направилась в штаб, где уже была командор Джексон. На отведенной людям половине царила суматоха.

Тревога была настоящая, а не ложная, как ожидала Марика. Но…

— Один корабль, — сказала ей Джексон. — Судя по размеру — эсминец. С него уже стартует десант. Через час они до нас доберутся. Надеюсь, это всего лишь разведывательный полет. — Она показала на разлетающиеся из центра точки. — Я должна увести свои корабли с орбиты.

Марика разозлилась — почему ее собственные патрули не предупредили? Они должны были сделать это задолго до того, как люди обнаружили пришельцев. Она попыталась мысленно обрушить ярость на патрульных, хотя те были слишком далеко, чтобы их достигло ее касание.

— Вы убегаете? — спросила она.

— Мне нужно защитить своих. — (Люди-ученые поспешно покидали звездолет.) — Мы все равно ничего не можем сделать. И если нас атакуют, мы в любом случае погибнем.

Марика ошеломленно покачала головой. Оценив ситуацию, она развернулась и зашагала к деревянному темнолету. Сократив до минимума обряды бат, она устремилась в пустоту навстречу налетчикам.

Только теперь она ощутила мысленное касание патрульной, с некоторым изумлением сообщавшей о появлении пришельцев. Повелительница ничего не замечала, пока на нее едва не налетел маленький кораблик людей.

Марика вздрогнула от проникшего сквозь золотистую защиту холода. Пришельцы не владели мысленным касанием, становясь невидимыми для менее опытных, чем она, повелительниц. Стоило понять это раньше.

Она отправила вперед повелительниц.

Запущенные ими призраки обнаружили движущуюся внутрь системы группу из шести небольших кораблей. Позади них более степенно следовала еще одна группа, состоявшая из большого корабля, двух втрое меньше и четырех совсем маленьких. Марика ничего не понимала — ведь командор Джексон говорила про один корабль, «эсминец».

«Вперед!»

Темнолеты исчезли в Бездне.

Когда Марика появилась снова, ей показалось, будто пустота вокруг расчерчена светящейся паутиной. Со всех сторон летели ракеты. Маленькие корабли людей были столь же проворны, как и темнолеты. Марика направилась к самому большому кораблю. Мгновение спустя она ощутила мысленные вопли погибающих силт.