Глен Кук - Темная война

Ее ждал темнолет с командой, символически набранной из представительниц четырех сестринств звездоплавательниц. Он привез полное отчаяния послание от новых старейшин нескольких общин — силт, которые, как ожидала Марика, должны были отправиться на охоту за ней, но так и не сподвиглись.

Что это? Некая хитроумная ловушка?

Она осторожно приблизилась к встречавшим ее силтам.

Повелительницей курьерского корабля была силта из сестринства Редориад, выжившая в сражениях с Серке. Марика ее знала и не имела оснований в чем-либо подозревать, хотя та вместе с Балбрач участвовала в попытке похищения звездолета пришельцев. И только сама Марика превосходила ее как повелительница корабля.

— Перед тобой единственная оставшаяся в живых повелительница из пяти, пытавшихся покинуть родную планету, — сказала она. — У нас у всех была к тебе одна и та же просьба. Твой дар нужен дома, Марика.

— Зачем? Что еще случилось?

— Все, естественно, из-за братьев. Ты была права насчет их. Каким-то образом, пока силты были заняты другими делами, они построили звездолет по образцу корабля пришельцев. Он появился месяц назад, и на его борту находилось множество братьев, которым мы не смогли причинить никакого вреда, а также оружие, подобное оружию пришельцев. Многие силты погибли. Братья захватили зеркала и орбитальные станции. Сейчас они на планете и повсеместно атакуют нас. У них мощные подавители, которые лишают нас дара и вынуждают сражаться обычным оружием. Хотя ты и нанесла им немалый урон, они восстановили силы, заручившись поддержкой подданных.

Марика вспомнила, как относились к силтам взрослые, когда она была щеной. Общины никогда не пользовались уважением простых метов.

— Вы не послушали меня, силты. Вы ничему не научились. Я не хочу возвращаться. Родная планета не принесла мне ничего, кроме горя. Но я сдержу обещание, которое дала своим мертвым, и вернусь. И полагаю, там и умру — ибо если никто из вас не в состоянии уничтожить врагов, что я могу одна? А если меня заманивают в сети, чтобы отомстить за тех, кого я наказала за глупость и алчность, — много ли у меня шансов? Ни одна охотница не выложит приманку, пока не будет полностью уверена в надежности капкана.

Редориад проигнорировала намек на возможное предательство.

— У тебя деревянный темнолет. Мятежники не увидят тебя в пустоте.

— Много ли с этого толку?

— Так ты прилетишь?

— Я же сказала — да. Дай мне отдохнуть. Дай мне погоревать над собой и моими глупыми сестрами, которые не слышали предупреждений, а теперь умоляют меня совершить калерхаг ради их спасения. Мне следовало бы истребить их подчистую в надежде, что после них появится более разумное поколение. Но я прилечу. У меня больше не осталось, ради чего жить. Кроме уничтожения врагов.

— Это неправда, госпожа. Потребовалась величайшая катастрофа, чтобы убедить сестер, что одинокий голос, кричавший об опасности, оказался мудрее всего их правящего поколения. Они верят тебе, Марика. Они просят тебя взять в свои лапы власть и показать путь к созданию нового единства…

— Я не хочу власти. И никогда не хотела. Будь у меня такое желание, давно уже встала бы во главе. Все, чего мне хотелось, — путешествовать по звездным дорогам вместе с друзьями, открывая новые чудеса. Но такой возможности у меня не было. Порочность и злоба силт постоянно вынуждали меня отвлекаться на другое. А теперь они лишили меня всего, что было мне дорого. Но когда им пришлось заплатить за свою глупость, они умоляют меня их спасти.

— А ты жестока.

— Какая есть. Но хватит об этом. Расскажите, что вам известно о занятых мятежниками орбитах.

Марика не верила, что коварные силты окажутся достаточно хитры, чтобы сочинить правдоподобную историю, рассчитав воображаемые орбиты кораблей мятежников. Она собиралась лететь в любом случае, но из слов Редориад можно было понять, что ее ждет.

Сделав остановку на планете на расстоянии короткого прыжка от дома, Марика дала отдохнуть батам. На этот раз с ней была удвоенная команда, вооруженная до зубов. Незадолго до возвращения посланной на разведку Редориад она подняла корабль и собрала призраков для прыжка в Бездну.

«Они на полярной орбите, — доложила вернувшаяся Редориад. — Внутри орбит самых малых лун. Они вооружают зеркала и станции, хотя у них недостаточно метов, чтобы управлять всеми системами. На самой планете дела обстоят весьма мрачно. Полностью уничтожены несколько мелких сестринств. Всем крупным грозит опасность. Корабль мятежников получил лишь единственное повреждение от возвращавшейся домой повелительницы, которая совершила калерхаг, поняв, что до планеты ей не добраться. Проделав все необходимые ритуалы, она врезалась на темнолете в двигатели корабля мятежников, и он теперь не может маневрировать. К несчастью, он остался на стабильной орбите».

Поблагодарив повелительницу, Марика подробно расспросила об орбите корабля мятежников. Ей хотелось подобраться к нему поближе, чтобы тот не успел подготовиться к встрече.

Прыгнув к краю системы, она подчинила себе Великого Темного. А затем совершила долгий прыжок, сосредоточившись на внутренней малой луне родной планеты, орбита которой была ниже геоцентрической и сильно отклонялась от экватора.

Вынырнув в миле от луны, Марика спряталась позади нее. Расстояние до корабля мятежников составляло меньше тысячи миль и продолжало уменьшаться. Едва восстановив равновесие, Марика швырнула в него Великого Темного, вложив в удар всю накопившуюся ненависть. На остальную систему она не обращала внимания. Если она не справится с этим кораблем, все прочее не будет иметь значения.

Повелительница Редориад была права. Построенный братьями корабль не отличался очертаниями и вооружением от корабля пришельцев, хотя и был меньше. Как только Марика к нему приблизилась, он открыл огонь, без труда ее обнаружив.

Но она устремилась к корме корабля, оказавшись в пространственном конусе, где оружию корабля было трудно в нее прицелиться. Уворачиваясь от зарядов или уничтожая их, она влетела в конус поменьше, где в нее вообще невозможно было попасть.

Обследовав поле корабля, она обнаружила трещину — след от совершившей калерхаг повелительницы. Марика швырнула туда Великого Темного, приказав ему рвать в клочья металл, а затем и метов.

Темнолет Марики вплотную подошел к корме корабля мятежников. С лун и станций по ней стрелять не осмеливались.

Марика мысленно коснулась запасных бат, которым предстояло сыграть роли, столь долго предназначавшиеся Грауэл и Барлог.

«Заложите заряд!»

Баты поспешили по касавшейся корабля перекладине. Как только они вернулись, Марика отвела корабль подальше.