Глен Кук - Темная война

Навстречу Марике вышла Бел-Кенеке. За недолгое время силта успела постареть — шерсть поседела и торчала клочьями, все тело тряслось. Марика уставилась на старейшину, не в силах сдержать охвативших ее чувств. В ее шерсти, безмолвно ожидая, мерцали призраки.

— В большом зале уже начался сбор, Марика, — прохрипела Бел-Кенеке. — Прибыли пока не все, некоторым слишком далеко добираться. Но все обещали появиться, и мне сообщили, что те, кто пока не прибыл, спешат сюда со всех…

— Я знаю. Послушай меня. С этой минуты вы будете обращаться ко мне как к великой госпоже. Случилось то, чего вы так боялись, и то, от чего бежали, наконец вас настигло. Одинокие звезды сходят с неба, и огонь смывает грехи с земли… — Что, во имя Всеединого, она несет? Марика взяла себя в лапы. — Вы разбудили тьму. Вы навлекли на себя ее гнев. Я этого не хотела, но вы меня вынудили. С этой минуты я старейшина над старейшинами. И я намерена провозгласить новый порядок. Те, кто не пожелают его принять, в скором времени воссоединятся со Всеединым. Мое терпение лопнуло, и пониманию пришел конец. Веди нас в большой зал, Бел-Кенеке, моя старая подруга, к которой я всегда была благосклонна.

Бел-Кенеке повернулась и пошла, сгорбившись, будто под тяжестью времени, и втянув голову в плечи, словно в ожидании удара. За ней следовало зловещее густое облако страха.

Старейшины в самом деле уже собрались в большом зале. Войдя, Марика вспомнила, как тот выглядел после калерхага Серке и пожара, устроенного бежавшими в изгнание, — полуразрушенный, забитый обугленными телами. Источающий вонь смерти.

И сейчас здесь тоже таилась смерть, окутанная запахом страха метов.

Марика окинула взглядом десятки дрожащих силт. Их было очень много. Многие были очень стары. И все — крайне напуганы.

Она подошла к креслу с высокой спинкой, которое занимала Бел-Кенеке во время заседаний совета Рюгге, и села. За ним встали с оружием наготове ее баты и Барлог, которая устроилась за спинами остальных, не вполне доверяя батам. Марика молча ждала, ощупывая обитель мысленным касанием. Ни Грауэл, ни Багнела, ни Силбу найти не удавалось.

Что ж…

К Марике направились несколько трясущихся силт, но она подняла лапу, остановив их. Они ждали, потупив взгляд.

Поймав высоко в небе могущественного призрака, она обуздала его и отправила на территорию мятежников, внутрь еще не разрушенных баз, охваченных ужасом и замешательством. И обнаружила старого седого самца, который не мог быть никем иным, кроме как Кублином.

Неужели он настолько постарел? Но и она старела, хотя силты и умели избегать клыков времени. Сколько ей еще осталось лет, чтобы укротить эту обезумевшую цивилизацию и подготовить к тому, что придет со звезд? Возможно, не так уж много.

То была единственная остававшаяся перед ней задача после того, как она исполнит долг перед своей стаей, — объединить этот мир. Ибо пришельцы должны были рано или поздно здесь появиться. Теперь они знали о метах — благодаря ей самой. И их разведчики обязательно найдут эту планету, точно так же как нашли Серке. Для этого требовались лишь решимость и время.

«Кублин, братец. Я тебя вижу. Твое время истекает. Где мои меты?»

Ошеломленно вздрогнув, он начал выкрикивать панические приказы. Мятежники забегали в разные стороны.

«На этот раз пощады не будет, Кублин, мой братец. На этот раз, если придется, ты умрешь самой жестокой смертью, которая оправдает мое дурацкое милосердие в прошлом. Если не вернешь Грауэл, Багнела и Силбу, ты обречен и проклят. Не стоит и дальше делать глупости. Ты силен, но я сильнее. Меня не остановить. Я преемница Бестрей, и я вдесятеро сильнее, чем когда-либо была она. Меня не ограничивает ее древний кодекс чести. Я жажду крови, братец. Твоей крови, подобно голодному граукену. И я с трудом себя сдерживаю. Верни их мне, Кублин. Верни моих метов. Или я выпущу на волю сидящего внутри меня граукена».

Вокруг базы возникло невероятно мощное подавляющее поле, вынуждая Марику прервать контакт. Но ей еще хватило сил, чтобы увидеть рядом с Кублином нескольких силт — старых и потрепанных. И на них было облачение Серке.

Что ж, как она и подозревала, сражение еще не закончилось. Их осталась лишь горстка, но они не сдавались, следуя судьбе, которую предназначили себе сами.

Где еще им было скрываться, как не на породившей их планете, вдали от смертоносной охотницы со звезд? Не спрятан ли где-то в этой системе и «Звездный охотник»? В тени далекого астероида, куда не заглядывают силты-звездоплавательницы?

Ответа на этот вопрос оставалось ждать не так уж долго.

Оставив прирученного призрака возле базы и удерживая его мысленной нитью, она вернулась в тело, на созванный ею большой сбор.

Его участницы о чем-то совещались — некоторые шепотом, но большинство мысленными касаниями. Обрывки разговоров быстро сложились в единую картину. «Посланница рока. Джиана. Только взгляните в ее глаза. Она сильнее, чем когда-либо. Грядет нечто ужасное».

С тех пор как она вошла в зал, царивший в нем запах страха усилился вдесятеро.

Бел-Кенеке подала ей едва заметный знак. Марика ощутила ее испуганное мысленное касание, сообщавшее о прибытии последней старейшины. Поднявшись, Марика заговорила вслух, предпочтя любому языку силт язык обычных метов:

— Эй вы, облезлые седые щены, чего вы так боитесь? Одной-единственной дикарки из Верхнего Поната? Только посмотрите, как смешно она выглядит в простой одежде, в дикарской боевой раскраске, с оружием обычной охотницы за шкурами! Неужели она вас настолько пугает? — Голос ее стал тверже. — Я — та самая реальность, которая столь долго шла по вашему следу. Я — та, кого вы боитесь, и я вас наконец настигла. Я крайне вами недовольна. Ваши общины раз за разом совершали глупости, к которым добавлялись все новые. И причина всегда одна и та же — извечная жадность силт, с постоянными интригами, махинациями и предательством. Никто из вас не думал о завтрашнем дне. О реальности и о будущем. Я много лет оберегала вас — и ради чего? Зачем? Вы ничему не научились. Возможно, вы просто не способны учиться. Наступила новая эпоха, сестры. Хоть это вы можете понять? Мы больше не одиноки в этой вселенной. И мы должны достойно показать себя как единое целое. Я отправила к вам посланника с этим известием, но вы увидели в нем лишь очередную возможность удовлетворить свою алчность и склонность к измене, которая таится в ваших сердцах. Вы даже не пожелали ничего услышать.

Она яростно уставилась на сбившихся в кучу перепуганных силт, чувствуя, что некоторые подумывают о том, чтобы на нее наброситься. Возможно, объединившись, они смогли бы навсегда покончить со своим кошмаром. Но ни у одной не хватало смелости рискнуть первой.