Юрий Брайдер - Кристалл памяти (сборник)

Десантная Стая в свою очередь делится на более мелкие части, так называемые Порядки. Согласно десантному уставу в Стае дюжина Порядков. Пристрастие расы Диалона к числу двенадцать объясняется наличием шести конечностей у каждого ее представителя, а дюжина по религиозным, этическим и философским концепциям всегда удвоенная, то есть более крепкая и надежная шестерка.

Во главе Порядка стоит средний офицер в звании Порядочного. Порядок распадается на дюжину Дюжин, управляемых младшими командирами в чине Капралов. Под началом Капрала находится самая мелкая воинская часть, состоящая из дюжины солдат, называемых членами Стаи или просто «стайерами». В зависимости от выслуги и освобождения вакансий возможно передвижение по иерархической лестнице, но только на одну ступеньку для младших офицеров. Так стайер при удаче может стать Капралом, а капрал — Порядочным, но не выше. Для старшего командного состава таких ограничений нет. Любой четвертьадмирал способен занять и место полуадмирала, и безчетвертиадмирала, и даже полного адмирала, особенно ежели он родом из привилегированного садка. По этому поводу в Кадетском Корпусе любили рассказывать следующий анекдот: «Головастик из садка Порядочного спрашивает отца:

— Папа, кем я стану, когда вырасту?

— Ты будешь Порядочным, как и я! — отвечает отец, продолжая поливать из лейки свою молодь.

— А могу я стать полным адмиралом? — не унимается отпрыск.

— Нет. Никогда! — отрезает Порядочный.

— Почему?

— У полных адмиралов есть свои головастики, сынок…»

Когда командир Четвертой Стаи вошел в адмиральскую каюту, остальные четвертьадмиралы стояли навытяжку, держа гребенчатые свои хвосты в правой верхней лапе, как и подобает по флагманскому уставу. Он незамедлительно присоединился к сотоварищам, окружавшим походный стул, на котором восседал Главнокомандующий.

Почтенный старец, получив тахионное послание от Чи Моглу, не только добился полной реабилитации, но и уговорил Императора поручить ему возглавить столь ответственную экспедицию. Теперь же, когда планета пятипалых была под боком, глядя на Штона, казалось, что он пребывает далеко-далеко отсюда. Где-нибудь поблизости от Императорского дворца, а не на орбите в десятках тысяч световых лет от него. Все четыре верхних лапы были скрещены на брюхе, третий ложный глаз затянут мутной пленкой, а безгубая щель ротового отверстия заунывно гундосит усыпляющий мотив боевого устава экспедиционного корпуса: «…надлежит разомкнуть цепь и пропустить боевые колесницы сквозь позиции, где они станут легкой добычей лучников-истребителей. Ежели колесницы сделают поворот «все вдруг», цепь размыкать не стоит. Держась за спиной противника, следует вырваться на оперативный простор и ликвидировать дальнейшие атаки в зародыше».

Ложный глаз внезапно открылся и вперился в окружающих. Те безотчетно вздрогнули. На их мордах задергалась морщинистая кожа: может быть, они вспомнили о незавидной участи бывшего командира Одиннадцатой Стаи, кончившем карьеру в корабельном утилизаторе?

Опоздавший едва заметно вздохнул и отвел глаза в сторону. «Конечно, ложный глаз и у адмирала ложный. Вряд ли он им видит, а вот вмонтировать в него какой-нибудь датчик — пара пустяков для бравых флагманских медиков. И реагировать такой датчик может на что угодно: начиная с контрабандного провоза игральных моллюсков и кончая непатриотическим отношением к особе самого Главнокомандующего. Спасибо отцу — предупредил, когда виделись последний раз:

— Хитер и ревнив старина Шнот. Но и мы небось давно из садка! Стерегись его ложного глаза, сынок! Ходят слухи: не глаз это вовсе! Главное, делай вид, что супругу Главнокомандующего напрочь забыл, и когда о ней думаешь, ставь мыслеблокаду — наш садковый секрет. Не забыл, надеюсь, мои уроки?

Многих твоих родичей спас секрет этот… Да поможет тебе Великий Ящер-Прародитель!»

— Командир Четвертой Стаи Керк О!

— Здесь! — с готовностью выпалил опоздавший четвертьадмирал. Мыслеблокада сработала автоматически: никаких мыслей, кроме положенных по уставу, в голове не осталось.

— Почему прибыли с опозданием?

Блокада продолжала творить чудеса. Спасительная ложь сама собой навернулась на язык:

— Виноват, полный адмирал! Седьмой Порядок вверенной мне Стаи собственноручно запросил проверку на предмет выяснения несоответствия. Я произвел оную в присутствии Порядочного. По штатному расписанию отсутствовали две протыкальные спицы. Проведенное на месте дознание выявило негодяя, повинного в содеянном. Стайер № 948 сознался и получил тройной наряд после экзекуции.

— Какого характера экзекуция? — заинтересовался адмирал, и все с облегчением подумали, что буря не разразится.

— Локальная протравка памяти! — отчеканил четвертьадмирал. Теперь он сказал правду. Правда, не всю. В действительности вышеупомянутый стайер был подвергнут наказанию не за пропажу спиц. Стайеры частенько таскали их из арсенала, дабы нанизывать на них ворованное с камбуза твердое довольствие. Керк О смотрел на это нарушение сквозь перепонку. Он понимал, подхарчиться в походе не велика беда. Стайеру № 948 стерли память по иной причине. Ему незачем было помнить, что он утром повстречал своего четвертьадмирала у каюты Бевзии, супруги Главнокомандующего Шнота.

— Наказание соответствует, — значительно произнес полный адмирал. — Хвалю!

Он поднялся со стула. Прошаркал мимо расступившихся четвертьадмиралов к корабельному сейфу. Набрал секретный код, заслоняя от подчиненных цифровую комбинацию согбенной, но все еще могучей спиной. Ведь в бронированном брюхе кроме финансового запаса эскадры и плана стратегической кампании хранились и мемуары адмирала. И еще один предмет, момент извлечения которого на свет божий наконец наступил.

— Глядите внимательно, дети мои! — поглаживая стальную пластинку, Шнот повернулся к присутствующим. — Моя путеводная звезда! Это она привела нас сюда! Да-да, не удивляйтесь. Ее нашли внутри беспилотного устройства в открытом космосе, и устройство это было изготовлено не в Империи. По степени сохранности бортовой брони лучшие эксперты Столицы определили, что чужой корабль запущен недавно, и, стало быть, у его хозяев нет достаточно развитого оборонного оружия. Само устройство не выдерживает никакой критики: такие Империя производила на заре своей технологии, когда мы не знали еще о гравитационном ветре. Тысячу лет назад, а то и полторы…

Хозяева зонда позаботились, чтобы наши корабли нашли их дом, не заплутав по дороге. И мы пришли в гости, дабы выполнить священный долг перед Империей и пока незнакомой расой пятипалых. Путь был труден. Много невзгод пришлось испытать эскадре. Взять хотя бы водяной голод на корвете под кодовым названием «Гамма-составляющая компонента», потерю вспомогательного шлюпа, не имеющего кодового названия в пылевом скоплении УЦ-ж IС (терминология времен династии Стохватов), не говоря уже о вопиющем случае с моими любимыми гренками в мазуте!