Василий Егоров - Стратегия на доверии

Губы девушки расплываются в коварной улыбке, реакция ошеломленных капитанов (во время монолога к беседующей паре присоединяются Грейс и Сеймур) приятна.

— А я определенно не так глупа, как могло показаться, не так ли капитан Грейс?

— Вы посрамили меня ваша светлость, — мужчина прижимает правую руку к груди в знак искренности. — Признаю, что недооценивал вас как талантливого полководца и готов искупить вину любым возможным способом.

В подтексте звучит сакраментальное "Даже не помня всего, вы остаетесь собой, великой и непревзойденной". Орес и Сеймур не входит в круг "посвященных", поэтому Грейсу приходится говорить недоговаривая.

— Ладно, — отмахивается Настя, сменяя гнев на милость, — поговорим позже, а сейчас отправляйтесь инструктировать войска. Надеюсь, мы скоро будем в городе. Жаль, заходящее солнце светит в глаза, но ждать утра нам не с руки, рискнем напасть сегодня.

Спустя час, потребовавшийся Грейсу и Оресу, чтобы согласовать действия и в общих чертах оповестить остальных офицеров о плане предстоящей операции, Анастасия под бурные овации (совершенно неуместные, по мнению девушки) выходит на палубу "Герцогини". Высоко поднятая голова, демонстрирует уверенность в успехе, дрожь в руках маскируется сжатыми кулаками под нетерпение.

— Отставить, — одна и та же команда проносится практически над каждым из кораблей эскадры.

Праздновать действительно рано.

— Залп. — Анастасия взмахивает рукой и первая, сигнальная стрела взмывает вверх. Как только она достигает верхней точки траектории, над ухом герцогини туго звенит тетива, звук эхом разносится по эскадре. Сам воздух приходит в вибрацию.

Более тысячи стрел отвесно взмывают вверх. Каждая из посланниц смерти представляет собой скорее дымовую шашку, чем стрелу. Обмотанные тряпьем вымоченном в специальных растворах, они могут чадить часами, и тлеть даже будучи опущенными, в воду.

Как только последняя из стрел отправляется в полет Анастасия, подчинив мощный воздушный поток, взмывает следом за начинающим разрастаться дымным облаком.

Ветер словно послушный раб подхватывает выпущенные людьми снаряды и, следуя за хозяйкой, несет в сторону города.

Поднявшись на несколько сотен метров Анастасия, по мановению руки, начинает движение вперед Облако стрел, едва начинающих чадить, плавно ползет чуть ниже. Эльфы на взятой высоте угрозы не представляют. Чувства свободы, безнаказанности, высоты кружат голову.

Пять минут требуется, чтобы оказаться в черте города. Приходится держаться его правой части. Слева есть опасность встречи со стрелами вражеского правителя. При этом, несмотря на ограничения перемещениях обзор превосходный, Беор лежит перед герцогиней как раскрытая книга. Ткацкая фабрика, лесопилка, конюшни с небольшим сенником поблизости, склады с кожами, потребными для военных нужд. Маркеры взгляда первым делом отмечают объекты, что лучше прочих горят.

— Начнем, — заметив поднимающихся в небо гарпий, комментирует Настя для самой себя. Глубокий вдох, снимающий избыток напряжения, магические токи растекаются по жилам. Взмах руки и секция стрел, выхваченная из общей массы, направляется к ранее намеченной цели. Новый взмах новый объект для атаки. Сполохи огня взмывают ввысь.

Бетанцы к атаке с воздуха готовились, попытка ответа предпринимается незамедлительно. Крыша одной из малоприметных казарм сползает набок, оказавшись обманкой. Два десятка станковых арбалетов дают дружный залп. Анастасия торопливо устремляется в сторону, свист рассекающей воздух стали в считанных сантиметрах от правого уха отрезвляет, округлившиеся глаза в полной мере соответствуют участившемуся сердцебиению.

Параллельно обстрелу Анастасии завязывается ожесточенная схватка гарпий против орланов. Крылатые защитницы, уступая в силе, пытаются заманить златокрылых великанов на станковые арбалеты, но Кондо, обладая нептичьим интеллектом, уже видит, где таится угроза, ограничивая перемещения бойцов безопасной зоной.

Гарпии вынуждены атаковать в лоб при жидкой поддержке бетанских магов. Основная цель нападения — герцогиня, пока недосягаема.

Набирающий мощь огонь легко ломает сопротивление горожан совершенно не готовых к борьбе со столь безжалостным врагом. Дома вспыхивают, словно сухие спички. Анастасия уходит в мертвую (непростреливаемую) зону арбалетов, вновь начиная методичный обстрел. Вражеский герцог сбивает одного из орланов, безуспешно пытаясь переместиться на удобную для атаки по "воздушной королеве" дистанцию.

Отряд Кондо обходным маневром смещается ближе к Анастасии. Гарпии усиливают натиск, едкая кислота попадает в глаза сначала одному, затем второму орлану. Гиганты, не оставаясь в долгу в пух и прах разрывают десяток крылатых тварей. Жидкие с пластиковым отливом перья черным дождем осыпаются на землю. Капли крови падают на лица столпившихся внизу солдат.

Маг огня уровня не ниже первого, улучив момент, наносит удар молнии по зависшей над головой Анастасии.

Крик боли сметая преграды вырывается из груди. Кондо пикирует между зданий, мощным толчком когтистых лап снося мага с ног. Смерть настигает бетанца мгновенно. Герцогиня, едва сохраняя себя в сознании, цепляется за шею одного из орланов, заботливо подоспевшего к месту схватки.

Паритет сил в бою воздушных сил нарушается в пользу гарпий. Отвлечение сил на защиту герцогини, позволяет ядовитым тварям получить преимущество. Бойцы Кондо вынуждены отступать, срывая концентрированный удар.

Всего двадцать минут с момента начала операции. Раненная, оглушенная Анастасия, израсходовав стрелы, возвращается. Магическая энергия стремительно заканчивается, расходуясь на восстановление жизнеспособности организма.

Тяжело приподняв закрывающиеся веки, Настя сладко улыбается.

Беор скрывается в густых клубах едкого дыма. Гарпии не втянутые в схватку с орланами пытаются начать преследование, но вскоре поворачивают в сторону прибрежной лесополосы, быстро скрываясь из виду.

— Альфа!!! — громогласно разносится над заливом, в момент, когда нога обессилевшей герцогини касается палубы, колени подкашиваются, но дрожь приятна. — Анастасия!!!

Золотые орланы сообщают о массовом бегстве из города, справиться с огнем и дымом защитникам не удается, город, как выясняется, совершенно беспомощен в борьбе с огнем, потому погибает в муках.

Лишь Грейс сохраняет привычное хладнокровие и трезвый разум.

— Боюсь, что в качестве трофея нам достанутся голые, хорошо прокопченные стены, — разрушает эйфорию Анастасии капитан, хмуро осматривая толпу беснующихся матросов.

Девушка сводит брови к переносице, готовя гневную тираду, но удовольствие от победы сильнее негодования, улыбка быстро возвращается.