Russell D. Jones - НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА

– Опять реклама! – ворчали усталые родители, которые давно уже не верили в чудеса.

Чуда не случилось – повинуясь сигналу создателя, твари спикировали на толпу.

Далеко не сразу люди на станции поняли, что всё взаправду. Облик «ангелов» был слишком фантастичным, чтобы поверить в их существование, а действия «голограмм» так и вовсе выходили за рамки возможного. «Вот и шоу, – сказали себе зрители, когда дракончик распахнул пасть. – Сейчас будет пламя». Разумеется, ненастоящее пламя…

Но «ангелы» не умели выдыхать огонь. Зубы и язык были нужны им для приёма пищи. Опустившись к людям, монстры приступили к кормёжке: нужно было как следует наесться, чтобы стать настоящими Ангелами Смерти!

Первой жертвой стал ребёнок, выхваченный из рук. На разных станциях это были разные матери и разные дети, но сценарии мало отличались: удивление, непонимание, нежелание принять тот факт, что происходящее действительно происходит – и что монстр только что разорвал и съел ребёнка. Но когда чудовище покрутило головой, выбирая следующего, поняли все и сразу.

Люди метались по станции в поисках укрытия, пока чудовища выхватывали жертву за жертвой, используя узкую клешню на конце хвоста. Захватив добычу, псевдовражницы разрывали лапами плотную зимнюю одежду и вгрызались зубами в тело, стараясь добраться до сердца и причинить максимальные страдания.

Вскоре серебряная шкура покрылась красными брызгами и потёками. Кровь лилась сверху на беспомощно мечущихся людей и пачкала мрамор и мозаики пилонов. Едва лишь жертва умирала, чудовище отбрасывало бесполезный труп и продолжало пиршество.

Ужас поднимался к белым сводам, словная мутная паводковая вода. Ангелы специально выискивали женщин с детьми – когда над головами возносился плачущий ребёнок, станция переполнялась удушающим страхом и ядовито-чёрной радостью от мысли «Не меня!»

В метро воцарился хаос, какого там не было никогда. Даже во время войны, когда с неба сыпались бомбы, враг приближался к столице и эвакуация шла полным ходом, здесь сохранялось спокойствие. Теперь же крики, полные отчаяния и страха, наполняли залы станций, и не было в этих криках ни понимания, ни надежды.

Эскалаторы, ведущие в город и на смежные станции, были забиты телами. Обезумевшие люди спешили выбраться наружу – любой ценой, забыв о вежливости и благородстве. Те, кто послабее, не смогли удержаться на скользких крутых ступеньках и были сбиты с ног – в результате уже никто не мог подняться.

Спасением стали тоннели, но и там было небезопасно: кого-то нечаянно толкнули на контактный рельс, кто-то споткнулся и попал под ноги толпы. Паника, словно вирус, заразила всех, и древний ужас перед лицом неведомой смерти превратил горожан в перепуганных дикарей.

Всё происходило слишком быстро.

«Теракт?» – спрашивали те, кто ещё не видел Ангела, но свидетели могли лишь вопить и вращать глазами. Что пугало не меньше, чем стоны умирающих и следы крови на одежде.

Милиционеры и дежурные станций были бессильны – они даже не могли толком объяснить начальству, что происходит. Чудовища? С крыльями?! Едят людей?!

Одновременному нападению подверглись двадцать станций – достаточно, чтобы парализовать всё метро. С каждой секундой росло число жертв – затоптанных, разорванных, раздавленных. Неизвестность, умноженная на масштаб бедствия, порождала всё новые и новые волны паники.

На это и рассчитывал Норон. Ужас, отчаяние и боль пассажиров ударят по Держителям, и духи метро не смогут помешать его планам.

А потом Ангелы Смерти переродятся и примут окончательный облик.

И будет поздно что-либо предпринимать…

Когда на «Белорусскую-кольцевую» вылез крылатый людоед, Дед оставил попытки связаться с Лоцманом – и приступил к своим профессиональным обязанностям. Которые состояли из двух простых (если не задумываться о практическом воплощении) действий: во-первых, не пропускать никого на Землю, во-вторых, изгонять либо уничтожать тех, кто проскользнул.

Первый пункт был провален. Второй выглядел трудновыполнимым. Но что это меняет для Стража Границ?

– Закрой глаза и сиди тихо, – велел он племяннице и для пущей убедительности опустил ей веки.

Варя втянула голову в плечи, словно черепашка, и жалобно шмыгнула носом.

Из Земной Яви отчётливо тянуло страхом и запахом крови. Звуки в Слой не проникали, но казалось, что кто-то кричит, как бывает при слуховых галлюцинациях или в полусне. Однако всё происходило наяву.

Дед повернулся к Злате.

– Будь с ней. Охраняй. Если не вернусь, спрячьтесь в Гьершазе.

– Я могу помочь… – воскликнула Злата – и тут же притихла под тяжёлым взглядом учителя.

– Можешь! Охраняй Варю. Хорошо?

Не дожидаясь ответа, Дед покинул Слой и вышел в Земную Явь. Он не боялся, что произведёт фурор своим внезапным появлением, потому что внимание людей, запертых на станции, было сосредоточено на другом чуде.

Из настороженной тишины Обходчик угодил прямо в водоворот лбов, локтей, коленей и каблуков. Вокруг бурлило густое рагу из тел, обильно политое ужасом и отчаянием. Они не были похожи на разумных людей – хотелось не спасать, а спасаться от них!..

Дед видел визжащую женщину в пуховике с оторванным рукавом, которая ломала ногти, отталкивая бледного толстяка, который окаменел от страха и позволил толпе нести его, словно бревно. Рядом мелькнуло перекошенное мужское лицо, измазанное кровью, и тут же сменилось морщинистым личиком бабульки, которая целенаправленно продвигалась в сторону платформы и спасительного туннеля.

Со стороны ближайшего пилона раздавался детский плач и просьбы «Мама! Мама! Забери меня!» Постепенно адский хор разложился на стоны, истеричные молитвы, мат и призывы «успокоиться и организованно покидать станцию». Солировал истошный вопль человека, схваченного чудовищем.

Думать было некогда. Дед ринулся сквозь толпу, распахнув вокруг себя широкие рукава портала и загребая без разбора всех подряд. Каждый, кто попадал в ловушку, испытывал стандартный набор ощущений: дезориентацию, головокружение, тошноту, нехватку воздуха. Но тут уж не до комфорта! Обходчик собирался переправить всех – до того, как людоед спустится за новой жертвой.

Точка выхода плавно перемещалась по улице Грузинский Вал, бесцеремонно выплёвывая порции растерянных пассажиров на заснеженный декабрьский асфальт. Не обошлось без столкновений, ушибов, сбитых с ног случайных прохожих – подземная неразбериха постепенно перемещалась наверх.

А внизу стало гораздо просторнее. Кое-кто сумел воспользоваться тоннелями, некоторым удалось вскарабкаться вверх по остановившемуся эскалатору.