Саба Тахир - Факел в ночи

– Что ты такое, черт возьми? – зашипел он, и мне сразу вспомнился ифрит, который говорил то же самое. «Спрашиваешь, что я такое, а сама-то ты что?»

Подуло холодным, колючим ветром, и Князь Тьмы, подхваченный его порывом, стал подниматься в ночное небо, не сводя с меня глаз, в которых читалась враждебность и любопытство. Затем ветер со свистом умчался прочь, унося его с собой.

В небе воцарилось спокойствие. Погрузился в тишину и зимний лес. Лишь мое сердце колотилось неистово, будто гремел барабан меченосцев. Я закрыла глаза, затем открыла, надеясь, что этот ночной кошмар рассеется. Невольно потянулась рукой к браслету, ища поддержку, которую он давал, напоминая, кто я и что я.

Но браслета не было. Я осталась одна.

– Ты все ближе, Элиас.

Когда я очнулся в Месте Ожидания, Шэва смотрела на меня. Я столь отчетливо и ясно видел и ее, и небо, и деревья, что казалось – реальность и мир живых, наоборот, всего лишь сон. Я стал с любопытством озираться. Прежде я всегда просыпался среди могучих деревьев Леса Забвения. Но сейчас стоял на вершине скалы, откуда открывался вид на лесную чащу. Внизу вздымались воды Реки Забвения, переливаясь синим и белым под ярким зимним небом.

– Яд почти добрался до твоего сердца, – сказала Шэва.

Смерть настанет совсем скоро.

– Еще нет, – выдавил я онемевшими губами, отгоняя подступивший страх. – Мне надо тебя кое о чем спросить. Прошу, Шэва, выслушай меня. – Соберись, Элиас. Покажи ей, как это важно. – Потому что если я умру, не успев подготовиться к смерти, то буду вечно слоняться среди этих проклятых деревьев. Ты никогда от меня не избавишься.

– Хорошо, – согласилась она. – Спрашивай.

Я обдумал слова Надзирателя. «Потому что ты спросил, кто это, – сказал он, – а не что».

Выходит, Надзиратель подчинялся не человеку, а, видимо, какой-то нечисти. Однако я не мог представить, чтобы призрак или ифрит имели над ним власть. Такие слабые существа не могли одержать над ним верх в поединке разумов, а он плевать хотел на тех, кто уступает ему в интеллекте.

Но ведь призраки и ифриты не единственные мистические существа.

– Зачем Князю Тьмы интересоваться семнадцатилетней девушкой, которая направляется в Кауф, чтобы вызволить своего брата?

Краска тотчас схлынула с лица Ловца Душ. Ее рука, свисавшая вдоль тела, беспокойно затрепетала, как будто искала, за что можно удержаться, но не находила.

– Почему ты спрашиваешь об этом?

– Просто ответь.

– Потому что… потому что у нее есть то, что ему нужно, – выдавила она, – но он не знает этого наверняка. Много лет эта вещь была спрятана. И он бездействовал.

– Не так уж и бездействовал, как тебе хотелось бы. Он спелся с моей матерью, – сообщил я, – и с Надзирателем. Старик передавал сведения о Лайе одному парню, который шел вместе с нами. Повстанцу-книжнику.

Испуганно расширив глаза, Шэва шагнула вперед и протянула мне руки.

– Возьми меня за руки, Элиас, – велела она. – И закрой глаза.

Несмотря на ее требовательный тон, я колебался. Заметив мою настороженность, Ловец Душ сжала губы и прыгнула вперед, схватив меня за запястья. Я попытался отдернуть руки, но она, с ее нечеловеческими способностями, оказалась быстрее и только крепче сжала ладони.

Земля подо мной содрогнулась. Я еле удержался на ногах, почувствовав, будто в мой разум распахнулись тысячи дверей: Лайя, рассказывающая мне свою историю в пустыне под Серрой; наблюдения Дарина насчет вопросов Надзирателя; странности Кинана, который смог меня выследить, хотя такое вряд ли кому под силу; веревка, связывающая меня и Лайю, которая порвалась во время песчаной бури…

Ловец Душ впилась в меня черными глазами и впустила в свой разум. Ее мысли перетекали мне в голову, словно поток воды. Затем, сплетя воедино обрывки моих воспоминаний и собственные знания, она раскрыла передо мною всю картину.

– Проклятье. – Я отшатнулся от нее и тяжело опустился на валун. Теперь я наконец все понял. Браслет Лайи – это осколок Звезды. – Кинан… Он и есть Князь Тьмы.

– Видишь, Элиас, какую сеть он сплел, чтобы отомстить? – спросила Ловец Душ.

– Но зачем эти игры? – Я поднялся с валуна и стал расхаживать по утесу. – Почему просто не убить Лайю и не забрать ее браслет?

– Звезда связана нерушимыми законами. Те знания, которые помогли создать ее, были переданы по любви, в полном доверии. – Она стыдливо отвела глаза. – Это старая магия, предназначенная сдерживать то зло, которое можно сотворить с помощью Звезды, – вздохнула она. – Много хорошего она сделала.

– Те джинны, которые живут в роще деревьев… – сказал я. – Он хочет освободить их.

Шэва с тревогой посмотрела вниз на реку.

– Их нельзя освобождать, Элиас. Когда-то джинны были созданиями Света. Но, как и любое живое существо, которого слишком долго держали взаперти, они лишились рассудка. Я пыталась сказать об этом Князю Тьмы, но он не слушает меня. Из всех джиннов на свободе нас осталось лишь двое.

– Мы должны что-то сделать, – выпалил я. – Получив браслет, он убьет Лайю…

– Он не сможет ее убить. Все, кто держал в руках Звезду, пусть даже несколько мгновений, защищены ее силой. Он и тебя не может убить.

– Но я никогда…

«…Не касался ее», – собирался сказать я, пока не вспомнил, как несколько месяцев назад попросил Лайю показать ее браслет.

– Князь Тьмы, очевидно, приказал Надзирателю убить тебя, – сказала Шэва. – Но его рабы среди людей, видать, не такие послушные, как ему хотелось бы.

– Надзирателю дела нет до Лайи, – догадался я. – Он хотел лучше понять Князя.

– Мой король не доверяет никому, – произнесла Ловец Душ. – Комендант и Надзиратель, похоже, единственные его союзники. Он не верит людям. И ничего им не скажет о браслете и о Звезде, чтобы те не придумали способ, как обернуть знания против него.

– А если Лайя погибнет как-то иначе? – спросил я. – Что случится с ее браслетом?

– Те, кто носит осколки Звезды, так просто не умрут, – ответила Шэва. – Звезда защищает их, и он это знает. Но если это все же произойдет, сила браслета исчезнет. И тогда сила самой Звезды станет слабее. Так уже случалось раньше. – Она положила голову на руки. – Никто не знает всей глубины его ненависти к людям, Элиас. Если он освободит своих собратьев, они будут выискивать книжников повсюду и уничтожать их. А затем примутся за остальное человечество. Они безумны в своей кровожадности.

– Тогда мы его остановим, – решительно сказал я. – Надо найти Лайю раньше, чем он успеет взять браслет.

– Я не могу остановить его, – Шэва повысила в нетерпении голос. – Он мне не позволит. Я не могу покинуть эти земли…