Аластер Рейнольдс - Ковчег Спасения

Сейчас странное пятно висело в вечернем небе, и отрицать его существование было невозможно.

Эксперты правительства придерживались на этот счет своего мнения. Они пришли к абсолютно правильному выводу: феномен, несомненно, имел искусственное происхождение. Версия о неизвестных планетарных процессах долго не продержалась. Кое-кто предположил, что в разрушении Руха повинны люди — Конджойнеры или новая воинствующая группировка Ультра. Отдельные недалекие личности даже приписывали эти чудовищные деяния Триумвиру Илии Вольевой. Но большинство справедливо считало причиной вмешательство иной космической расы — вполне возможно, ответная реакция на исследования Силвеста.

Однако эксперты правительства располагали самыми поверхностными данными. Ни один из них не видел машины так близко, как Овод.

Вольева и Хоури разработали собственные теории.

Как только арка, опоясавшая Рух, была достроена, свойства его магнитосферы разительно изменились. Возникло мощное четырехполюсное поле, напряженность которого оказалась несравненно выше, чем у естественного магнитного поля Руха. Магнитные потоки петлями навивались вокруг географических параллелей, от экватора к полюсам, вырываясь далеко за пределы атмосферы. Ясно, что это поле имело искусственное происхождение. Подавляющие пустили электрический ток по кабелям, проложенным вдоль параллелей и обвивающим планету подобно обмотке электромотора.

Процесс создания этой обмотки Овод и Хоури наблюдали собственными глазами. Они видели, как прокладывались петли, как они погружались в атмосферу, но точно оценить глубину погружения не могли. Должно быть, обмотка тонула в океане металлического водорода, чтобы вступить в контакт с богатой металлами каменной сердцевиной Руха и передать ей вращательный момент. Внешнее ускорение заставляло вращаться обмотку, а через нее — и саму планету.

Тем временем металлическое кольцо вокруг Руха генерировало междуполюсной переменный ток, который проходил сквозь планету и возвращался в арку через плазму магнитосферы. Заряженные элементы в кольце оказывали сопротивление полю, в которое были внедрены, слегка изменяя угловой момент в обмотке.

Газовый гигант начал вращаться быстрее — сначала это было почти незаметно.

Процесс продолжался уже почти год. Эффект оказался катастрофическим. Из-за увеличения скорости вращения планеты ее притяжение ослабевало, и ядро больше не могло удерживать атмосферу. В течение каких-то шести месяцев половина массы атмосферы рассеялась в околопланетном пространство и образовала туманность, столь же красивую, сколь и омерзительную. Именно ее можно было наблюдать в вечернем небе Ресургема в виде пятна, похожего на отпечаток большого пальца. Сейчас Рух уже почти лишился атмосферы. Давление стремительно падало, жидкий водород переходил в газообразное состояние, выделяя огромное количество энергии, которую использовали раскручивающие механизмы. В океане металлического водорода происходили еще более драматические изменения. Эти процессы тоже были частью грандиозного плана, и ни один не начинался и не завершался случайно.

Все, что осталось от Руха в настоящий момент — это тектонически нестабильное ядро, которое разрывала сила вращения. Машины облепили его — в точности как говорил Овод, — перерабатывая и очищая вещество. В туманности медленно возникали уплотнения и узлы, похожие на переплетенных между собой призраков, превосходящие по размерам луны. Сгустки постепенно обретали очертания.

— Я не знаю, что там происходит, — снова заговорил Овод. — Подозреваю, что никто этого не знает. Но я попробую предположить. До сих пор Подавляющие действовали строго поэтапно. Механизмы их деятельности непонятны, но можно сказать одно: могущество этих машин не безгранично. Им нужна материя. Просто превратить газовый гигант в туманность они не могут. Для этого необходимо изготовить инструменты, для чего и были разрушены первые три луны. Запомните это хорошо: они нуждаются в материи. Получение энергии, кажется, не составляет для них проблемы. Возможно, машины тянут ее прямо из вакуума. Но очевидно, что они не могут превращать энергию в материю — не могут в принципе, независимо точностью или эффективностью. Поэтому им и приходится работать поэтапно, пошагово. Сейчас они разделали Рух и получили, как я понимаю, около одной десятой процента всей полезной массы в системе. Исходя из этого, можно предположить: полученная масса будет использована для того, чтобы сделать следующий шаг. Какой именно — неизвестно. Но я рискну сделать еще одно предположение. В системе есть только один объект с массой большей, чем у газового гиганта. Это солнце. Думаю, Подавляющие займутся им.

— Это просто домыслы, — негромко крикнул кто-то из зала.

— Хотелось бы верить. Но это объясняет, почему Подавляющие еще не уничтожили Ресургем. Причина очевидна: им это просто не нужно. Однако это не значит, что в ближайшее время нам можно не беспокоиться за нашу планету. Повод для беспокойства возникнет — боюсь, даже раньше, чем нам бы хотелось. Все произойдет само собой. Подавляющие разом уничтожат всю систему.

— Нет… — воскликнул кто-то.

Овод приготовился отвечать. Сомнения людей понятны. Такое происходило не первый раз — чтобы принять правду и сжиться с ней, всегда необходимо какое-то время. Овод специально начал с рассказа о шаттлах — людям необходимо оставить надежду. Да, приближается гибель колонии, конец всего мира — но это не означает, что погибнут люди. Путь к спасению остается. Этим людям, всем и каждому, нужно только одно — это смелость, чтобы поверить ему, и решимость, чтобы пойти за ним.

И тут Овод понял, что возглас был вызван совершенно другой причиной.

Полиция. Первые уже входили через дверь.

Действуй так, будто твоя жизнь в опасности, сказала ему Хоури. Все должно выглядеть исключительно правдоподобно. Если план сработает — а он сработает, нам всем на благо, — люди поверят, что тебя арестовали совершенно неожиданно, и никто тебя не предупреждал. Так что дерись получше, Овод, и будь готов к боли.

Он спрыгнул со сцены. Лица полицейских были скрыты респираторами, в руках баллоны со спреем и прочие средства усмирения. Стражи порядка быстрыми подпрыгивающими шагами двигались сквозь ошеломленную публику, молчаливые и бесстрастные, как машины. Овод со всех ног бросился к проходу, вспоминая маршруту отступления. В двух кварталах отсюда его ожидает вездеход… Главное, чтобы все выглядело реально. Даже ценой крови.

Он слышал хлопки откидных кресел, когда люди вставали или пытались встать. Щелкали гранаты с психогенным газом, время от времени раздавалось жужжание прерываемое влажным шлепком — это полицейские стреляли оглушающими пулями. Послышался звук удара брони о кость, кто-то закричал… Потом мгновение полной тишины — но только мгновение. Комната потонула в безумной панике. Каждый думал лишь о том, как выбраться наружу.