Нил Эшер - Завод войны

– Королевский Конвой собирается либо предпринять что-то против этих кораблей, либо примкнуть к ним. Возможно, они готовятся к нападению на Государство, хотя судов для этого пока недостаточно.

По-моему, Рисс отнюдь не возмущала идея попытки прадоров атаковать Государство – что, естественно, привело бы к тотальной войне.

– А может, корабли Государства планируют некие ответные действия. Или наоборот, – добавила она.

– Или все это, – заметил я, – как-то связано со Свёрлом, Цворном и Пенни Роялом.

– Не слишком ли самонадеянно предполагать, что подобные события имеют отношение к твоему главному интересу? – спросила Рисс.

– Возможно, – кивнул я, – но эти три персонажа – сейчас основные действующие лица на Погосте, и я не верю, что то, что мы видим, – лишь случайное совпадение.

Протянув руку, я пристегнул ремни безопасности.

– Флейт, к ретранслятору, немедленно.

Бсектил, висевший над ледяным астероидом, где Цворн установил передатчик, уже закончил все возможные сканирования и проверки, которые не мог провести Свёрл с дредноута. Теперь первенец медлил, понятным образом нервничая перед спуском на поверхность.

– Ну хорошо, – сказал он наконец, – это была интересная жизнь.

Выпуская струи пара из турбин скафандра, Бсектил приземлился – быстрее, чем следовало, – и поднял тучу раздробленных ледяных кристаллов. Тут он застыл, впившись острыми концами ног в лед – несомненно, как сказал бы дрон Эрроусмит, уже попрощавшись с собственной задницей.

– Ну, я все еще жив. – Прадор оторвал наконец ногу ото льда и подтянул ящик с инструментами к ретранслятору.

Наблюдая за первенцем, выглядевшим сейчас вмерзшим в лед железным куполом, Свёрл размышлял о том, как хорошо подходит данное оборудование к форме тела прадоров. Бросив взгляд на другие экраны, на людей в Четвертом секторе, он подумал, как, наоборот, слабо приспособлены ко всему они. Однако сейчас они неплохо организовались, точно общественные насекомые, и суетятся, выполняя распоряжения Тэйкина. Кажется, у них все же есть свои преимущества. Окажись в подобной ситуации прадоры, к этому времени уже имело бы место несколько убийств – а то и настоящая бойня.

– Выглядит подозрительно просто. – Бсектил уже открыл крышку ретранслятора и деловито соединял оптику с подачей энергии.

– Это пока ты не настроишь его на передачу, – заметил Бсорол из хранилища дронов.

Форсы первенцев были взаимосвязаны, так что Бсорол наблюдал представление, одновременно ковыряясь протезами нижних рук в потрохах вскрытого боевого дрона.

– Вот тогда будет «бух», и пока-пока, Бсектил.

– «Буха» не будет, – перебил Свёрл. – Бсектил спокойно удалится от астероида, а пересылка информации пойдет с временной задержкой.

– Ладно, – фыркнул Бсорол, – готов поспорить, что-нибудь взорвется, когда он соединит последний проводок, а если нет, то какой-нибудь мерзкий вирус…

– Весьма вероятно, – согласился Свёрл.

Бсектил продолжал работать, но через пару минут застыл с заглушкой оптоволоконного кабеля в правой клешне; кабель тянулся к лежавшему рядом на земле простенькому радиопередатчику.

– Ну, поехали, – произнес он.

Свёрл хотел было велеть первенцу остановиться, но Бсектил оказался проворен и мгновенно всунул заглушку. Отцу-капитану оставалось лишь анализировать, отчего он не передал приказ – ведь у его ИИ-компонента было достаточно времени. И подозрение насчет ретранслятора и его назначения только усилилось.

– Вижу, ты все еще жив, – заметил Бсорол.

– Угу. – Бсектил оторвался от астероида.

Волоча на буксире ящик с инструментами, он запустил импеллеры, а потом и химический двигатель, прикрепленный под броней, помчавшись обратно к дредноуту. Свёрл тем временем в очередной раз сканировал ближайшее пространство в поисках каких-нибудь подлых ловушек, которые могло активировать его вмешательство в работу передатчика. Но ничего не было: ни единого физического объекта крупнее песчинки в пределах досягаемости сканера, разве что Цворн воспользовался изощренной «хамелеонкой», не пробиваемой никакой автоматикой. Он снова проверил лед и камень астероида. Внутри, конечно, имелось достаточно дряни, которая при помощи небольшой маскировки могла скрыть ПЗУ, но, даже если этот булыжник и разлетится вдруг на куски, дредноут Свёрла разве что покачнется.

Бсектил снова запустил двигатель, замедляя ход при приближении, с помощью турбин подрулил к открытому шлюзу и торопливо, неуклюже приземлился, покатившись по полу. Едва внешний люк закрылся, прадор выпрямился и выдал несколько замысловатых танцевальных па.

– Все-таки вирус.

Что ж, Бсорол всегда был оптимистом.

Но Свёрл уже не обращал на них внимания – таймер отключился, и радиотрансляция запустилась. Начали поступать данные, и Свёрл меланхолично погрузился в их изучение, размышляя о том, что операция прошла слишком просто. Теперь он точно знал, куда ретранслятор пересылает сигнал со спутника-шпиона Литорали. Ясно как день. Бсорол и Бсектил были правы. Он сам бы на месте Цворна спрятал бы глубоко в астероиде ПЗУ, которое сдетонировало бы, едва кто-нибудь начал бы копаться в передатчике, или действительно начинил бы устройство вирусами, активирующимися в момент физического контакта. А может, сделал бы и то и другое. Возможно, конечно, что сигнал идет к новому ретранслятору и ловушки ждут уже там или таких ретрансляторов целая цепочка… хотя вряд ли. У Цворна просто не было времени на установку большого количества передатчиков.

– Ну и что мы имеем? – спросил Бсорол.

Первенец, убедившийся теперь в отсутствии вирусов, тоже считал, что спутники-шпионы вокруг Литорали и этот вот ретранслятор – приманки, заманивающие в капкан. И задал он самый уместный на данный момент вопрос. Цворн покинул Литораль на прадорском истребителе, не идущем ни в какое сравнение с кораблем Свёрла. Союзников он утратил, когда те отправились в Королевство на поиски самок – почти наверняка они к нему не вернутся. Пятеро детишек Влерна сейчас либо поджарены с потрохами, как сказал бы дрон Эрроусмит, либо несутся во весь опор подальше от Королевства и Погоста с Королевским Конвоем на хвосте. Но Цворн должен что-то иметь.

Что же упустил Свёрл?

Усилители?

Мысль оказалась подобна удару. Цверн всегда был одним из наиболее разумных отцов-капитанов, что наглядно продемонстрировал, напав на Свёрла на Литорали, будучи уже какое-то время осведомленным о произошедших со Свёрлом переменах. Цворн как прадор питал глубокое отвращение к искусственным интеллектам, но, видя, что случилось со Свёрлом, понял, в чем разница между искусственной сущностью и обычным, но форсированным существом. Если Цворн по примеру Свёрла пошел путем форсирования, то стал куда опаснее, чем считал Свёрл до сих пор. Отец-капитан размышлял, какие предосторожности следует принять в данном случае, когда, невзирая на усиленную защиту, открылся У-пространственный канал связи.