Эдмонд Гамильтон - Звёздный волк. Сборник. Книги 1 - 18

— Вторая буря за день — это что-то новое! — мрачно сказал Бихел. — Боюсь, скоро рабочие просто не будут успевать откапывать наши теплицы из-под толстого слоя песка. Похоже, Марс снова начинает умирать…

— Почему бы вам не переселиться на Землю? — спросил Томас. — Там климат получше. Шорр Кан вам наверняка поможет…

Бывшие астронавты невесело рассмеялись.

— Нет уж, лучше быть подальше от Шорра Кана, — заявил Рутледж. — Ты сам почувствовал это на своей шкуре, сынок. Наш бесценный император умеет создавать неприятности всем окружающим, и врагам, и особенно друзьям. Стоило тебе только появиться — даже не на Земле, а на Марсе! — как ты вляпался по пузо в неприятности. Мой тебе совет — возвращайся к отцу! Тебе еще надо многому научиться. Чтобы отправляться в самостоятельное плавание по морекосму.

Томас ничего не ответил, хотя слова старых друзей отца больно кольнули его самолюбие.

Бихел спросил:

— Может, ты все же оставишь нам этого егеря? Мы спрячем его в надежном месте, так что даже ищейки Лея Бастера его не найдут. Выходим его, а затем отправим на все четыре стороны, хотя он и заслуживает тюрьмы.

Поразмыслив, Томас кивнул. Обняв по очереди старых фермеров, он торопливо вбежало по пандусу.

Спустя несколько минут яхта стартовала с Марса и направилась в сторону пояса астероидов, откуда можно было сравнительно безопасно совершить гиперпрыжок.

Капитан первым делом направился в лазарет. Почувствовал присутствие молодого Чейна, раненый волк открыл глаза.

— Пираты… — прохрипел он.

Томас присел рядом с койкой на колени и ласково погладил мохнатого друга и наставника.

— Не беспокойся, Рангор, пираты уже улетели. К счастью, они никого не убили, даже егеря.

— Пираты… я видел их…

— Ты смог кого-нибудь как следует разглядеть?

— Да… Их вожак… он был в черной маске… А его спутники, все до единого — варганцы!

Томас вздрогнул и переменился в лице.

— Не может быть! Варганцы вот уже много лет не занимаются подобным ремеслом! Они почти полностью истреблены в войне со звездными королями, а те, кто уцелел, почти не покидают Варгу… Наверное, ты спутал варганцев с кем-то другим!

На морде раненого зверя проявилась слабая улыбка.

— Мальчик… ты забыл, что я сам… родом с Варги. Это были варганцы! Я думаю…

Глаза волка закрылись, и он снова впал в забытье.

Томас вернулся на капитанский мостик. Слова волка произвели на него шокирующее впечатление. Варганцы! Такого он никак не ожидал. Отец не раз говорил, что его родное племя за последние два десятка лет пережило так много катаклизмов, что навеки должно забыть о своем прежнем разбойничьем промысле. Большая часть мужчин погибла в разных войнах, в том числе и самой страшной — гражданской войне, когда схлестнулись два главных клана Звездных Волков: Дагои (к которым принадлежал сам Морган Чейн) и их извечные соперники Ранрои. В последние годы варганцы вообще редко покидали свою планету, и о них почти ничего не было слышно. Говорили только, что немногие уцелевшие в братоубийственной войне аборигены (в основном женщины, старики и молодежь) отстраивают разрушенные города, и пытаются заниматься сельским хозяйством, в особенности скотоводством. Мессия Морган Чейн послал на Варгу несколько десятков транспортов с отборным зерном и разными видами скота, а также множество сельскохозяйственных машин. Ничего такого прежде на Варге было, но мессия наделся, что его соплеменники больше никогда не возьмутся за оружие. Сам он неоднократно побирался посетить родную планету, но так и не нашел для этого времени, поскольку на многих галактических мирах было куда более неспокойно, чем на Варге.

А может быть, это только так казалось? Томас в волнении расхаживал по тесной палубе, и пытался прогнать от себя печальные мысли. Но это не получалось. Рангор вряд ли мог ошибиться, ведь он вырос на Варге. А это означает, что новый всплеск космического разбоя пришел именно с этой планеты! Хуже и придумать нельзя…

Резко зазвучал сигнал вызова. Экран монитора дальней связи зажегся, и Томас увидел встревоженное лицо Шорра Кана.

— Мальчик, ты уже в космосе? — торопливо спросил император.

— Да, мы уже отошли от планеты на двести тысяч километров. Я попытаюсь обнаружить пиратов…

Шорр Кан досадливо махнул рукой:

— Они сами вышли на связь со мной! И ничего хорошего я не услышал…

— Пираты требуют выкупа, да?

Шорр Кан криво усмехнулся.

— Если бы так… Том, мальчик, к сожалению я не могу тебе все рассказать. Пираты выставили мне ряд жестких условий, и главная из них: сохранить в тайне их требования! А они тяжелые, очень тяжелые…

Брови Томаса изумленно взметнулись:

— Неужто эти безумцы хотят, чтобы вы отреклись от титула императора?

Шорр Кан уклончиво ответил:

— Довольно близко к истине, хотя истина еще хуже. Не пытай меня, Том, я все равно не стану рисковать жизнями дочерей, и сохраню тайну. Но хуже всего, что я не знаю, куда направились эти мерзавцы! Мои эскадры преследовали пиратский корабль, взяли его в кольцо, но конечно же не рискнули атаковать. Пираты ушли в гиперпространство, и были таковы! Хуже положения у меня еще не бывало. Дочери… ведь это самое дорогое, что у меня есть!

— Тогда согласитесь на их условия, — посоветовал Томас, с искренним сочувствием глядя на этого могучего, непреклонного человека, впервые на его памяти обнаружившего обычные человеческие чувства и слабости.

— Не могу-у! — простонал император, и закрыл лицо руками. — Последствия такого шага могут оказаться ужасными… И потом, как можно доверять пиратам?

— Тем более, если их лидер прячет лицо под черной маской?

Шорр Кан опустил руки и с огромным удивлением посмотрел на молодого капитана.

— Откуда ты это знаешь?

— Рангор… Он был свидетелем того, как пираты увезли ваших дочерей. Бандиты ранили его, но волк сумел разглядеть их лидера.

— А-а… Да, меня тоже изрядно удивила эта маска. Выходит, пират носит ее даже при своих друзьях? Странно… Впрочем, это неважно. Рангор смог разглядеть его спутников? Кто они, какой расы?

Томас чуть помедлил, а затем уверенно ответил:

— Рангор утверждает, что видел людей.

— Вот как? Люди… Не ожидал. Такой наглости скорее можно было ожидать от негуманоидов из какого-нибудь дикарского Хаосада — у меня с ними давние нелады… Хм-м, уж не тянется ли ниточка в мою разлюбезную СреднеГалактическую империю? Что-то давно ничего не слышно от Джона Гордона.

Томас мысленно вздохнул с огромным облегчением. Шорр Кан пошел по ложному следу, и это было хорошо. Если бы он услышал, что среди пиратов есть варганцы… страшно подумать. Что потом бы произошло! Отец не раз рассказывал, какими сложными отношения сложились у нынешнего императора с варганцами. Только авторитет Моргана Чейна спасал Варгу от уничтожения. Но если бы таким поводом стало похищение дочерей Шорра Кана… Тогда даже отец не смог бы спасти своих соплеменников от полного уничтожения!