Эдмонд Гамильтон - Звёздный волк. Сборник. Книги 1 - 18

— О чем ты задумался, сынок? — подозрительно спросил император.

— Думаю о том, кто мог бы навести нас на след похитителей. Впервые, как я уже вам рассказывал, они появились возле Плеяд. Насколько я помню, там очень мало миров, населенных людьми. Возможно, на одной из этих планет и находится база пиратов!

Шорр Кан пожал плечами.

— Недурная гипотеза, — кивнул он без всякого энтузиазма. — Во всяком случае, не хуже сотен других гипотез, которые высыпали имперские советники на мою бедную голову. Если сможешь, отправляйся на Плеяды — и удачи тебе, сынок! Вернее, удачи нам обоим…

Экран погас, и Томас вздохнул с огромным облегчением.

— Кажется, пронесло… — прошептал он, и поспешил в кабину пилотов.

Жан Дювалье, любимый пилот Моргана Чейна, уверенно вел яхту в сторону пояса астероидов. Увидев, что Томас занимает соседнее кресло возле пульта управления, француз спросил:

— Ну, куда летим, капитан?

— На Варгу, — ответил Томас Чейн, пристегиваясь поясом безопасности.

Первый пилот спокойно кивнул, словно он ожидал нечто подобного. Нажав кнопку интеркома, он сказал:

— Внимание экипажу! Приготовится к гиперпрыжку. Ровно через три минуты начинается десятисекундный отсчет.

И только потом Дювалье повернул голову к капитану и тихо сказал:

— Томас, а твой отец знает, что ты вместо развеселой охоты на Арктуре-4 собрался лететь на Варгу?

Молодой Чейн грустно улыбнулся:

— Честно говоря, я и сам час назад об этом даже не подозревал!

Ну что ж, когда-то мне все равно следовало побывать на планете, где похоронен мой дед, в честь которого меня назвали Томасом!

После гиперпрыжка космояхта оказалась всего в двухстах тысячах километрах от планеты, которую некогда населяли самые опасные племя из вида хомо сапиенс. Звездные Волки много веков буквально терроризировали не только свой родной отрог Арго, но и нередко совершали набеги в другие, более отдаленные районы Галактики. Имена самых удачливых пиратов были известны на сотнях мирах: Кхепхер, некогда возглавивший удачный набег на Плеяды, Яр и Сомтум, разграбившие самые богатые планеты Канопуса, Вон, Мартабалан и Мунн, похитившие на Бетельгейзе-4 уникальную коллекцию драгоценностей, Хоф, захвативший богатейший караван торговых судов. На дальних, периферийных мирах гремело имя другого пирата — Иррана, прославившегося своей алчностью и кровожадностью. Не случайно именно Ирран долгое время возглавлял Совет Звездных Волков.

Среди этих разбойников прошлых лет был и Беркт, глава клана Ранроев. Томас не раз слышал о нем от отца. Много лет назад. Когда умерли родители Моргана, преподобный миссионер Томас Чейн и его жена, малыш нашел защиту в семье Беркта. Его жена, Нхура выходила слабого, болезненного мальчика, в котором текла кровь его земных предков и стала его второй матерью. Когда Морган подрос, Беркт определил его в кадетский корпус, где обучались будущие Звездные Волки. Об этом периоде своей жизни отец рассказывал очень неохотно, так же как о своей пиратской карьере, к счастью, не очень долгой. Варганцы с самого детства относились к нему с презрением, называли «слабаком» и «жалким земляшкой». К этому добавлялось и огромное тяготение планеты, которая убила чету миссионеров с Земли и должны была убить их сына. Но Морган Чейн выжил, и заслужил славу бесстрашного бойца и прекрасного пилота. У него был только один недостаток — он не любил убивать. Для варганцев такая мягкотелость была совершенно несвойственной, они ни в грош не ценили ничью жизнь, в том числе и свою собственную.

Эта черта характера едва не погубила молодого Моргана Чейна. Однажды во время набега на богатый мир в туманности Совы Чейн поссорился со своим командиром Ссандером из клана Ранроев. Во время дележа добычи Ссандер демонстративно обделил Моргана под тем предлогом, что тот якобы трусливо вел себя в бою. Между обоими пиратами состоялась честный поединок, в котором Морган Чейн одержал победу. Но братья Ссандера не пожелали с этим смириться. И устроили за ним погоню. В результате Морган Чейн был ранен, оказался в одиночестве в открытом космосе. И если бы не корабль наемников во главе с Джоном Дилулло, то он бы закончил свою недолгую жизнь под сиянием холодных, равнодушных звезд.

Но Моргану Чейну повезло — наемники заметили его и взяли на борт. С того момента начался новый этап в его жизни. Постепенно, шаг за шагом Морган Чейнначал превращаться из примитивного разбойника в совершенно другого человека — того, которого ныне вся Галактика почитала как своего полубога.

Не раз и не два Морган Чейн пытался продолжить дело своего отца и вернуть космических разбойников на праведный путь. Не раз и не два он спасал Варгу от атак флота Федерации Звезд, а однажды ему даже вроде бы удалось использовать опыт и мощь Звездных Волков на благое дело, когда он создал так называемый Звездный Патруль, состоящий почти целиком из варганцем. Бывшие пираты впервые смогли зарабатывать на жизнь не разбоем, а честным трудом. Звездный Патруль несколько лет охранял границ между Федерацией Звезд и Империей хеггов, и тем самым предотвратил возможную галактическую войну. Увы, этот замысел однажды рухнул, и варагнцы вспомнили прошлое и напали на звездные королевства. Эта война закончилась уничтожением бывшего Патруля, и гибелью десятков тысяч бывших Звездных Волков. А спустя некоторое время остальные воины погибли в кровопролитной гражданской войне на самой Варге…

И вот теперь, много лет спустя, сын Моргана Чейна с волнением смотрел, как на черном бархате постепенно увеличивается в размерах незнакомая, но родная для его отца планета. Планета, которая возможно, снова могла взорвать хрупкий мир в галактике!

Юноша услышал чьи-то тихие шаги и обернулся. Никого…

Господи, да это же Рангор!

— Кто позволили тебе покинуть лазарет? — возмутился Томас. — Ты еще очень слаб, и Бихел считает…

Волк подошел и сел рядом, не сводя взгляда с обзорного экрана.

— Бихел неважный врач, — негромко произнес разумный зверь. — Он умеет лечить людей, но мы, волки, устроены совершенно иначе… И потом, я все равно не могу спокойно лежать на койке, когда мы приближаемся к его родному миру!

Томас понимающе кивнул:

— Ты давно здесь не бывал, верно?

— Очень давно… Мое племя жило на краю Центрального материка, вместе с племенами других разумных животных. Нашими далекими предками были звери, которых люди везли на миры Ожерелья на огромном корабле — Ковчеге. Этот корабль был подбит хеггами. Все выжившие люди вскоре переселились на соседний, Главный материк. А звери остались. Глупцы, они даже не подозревали, что на Центральном материке уровень радиации в несколько раз превышал допустимый уровень! В результате начались мутации, и бывшие звери стали очень мало походить на своих земных предков из Ковчега… Хотя, если бы не эти мутации, то я вряд ли бы появился на свет!