Тимоти Зан - Игра вслепую

- Допустим, - тихо проговорил чисс. - Но внутри каждого из нас есть глубинная движущая сила - это жажда созидания. Все мы рвемся строить империи: кто-то - из камня, кто-то - из людей, а кто-то - из слов. Мы мечтаем, что наши детища переживут нас. В итоге мы всегда вынуждены отпускать их в свободное плавание. И можем только надеяться, что оставим после себя достойного преемника. Или хотя бы того, кто продержится сезон или два.

- Может быть, - развел руками Кар’дас. Конечно же, Траун был прав. Как и всегда. А преемник у Кар’даса и правда был достойным - верный соратник по имени Тэлон Каррд.

Главный вопрос заключался в том, справится ли Каррд с ростками хаоса, которые достались ему от предшественника вместе со всей организацией.

Но беспокоиться об этом было уже поздно. Будущее его детища оставалось неопределенным, и, даже если старый контрабандист вернется, восстановить порядок все равно невозможно.

Но опять же будущее всегда изменчиво. Все его варианты.

- Впрочем, ты не ответил на мой вопрос, - заметил Кар’дас. - Ты прибыл сюда, чтобы защитить Империю от военного диктатора Нусо Эсвы. А зачем здесь я?

- Потому что все мои подчиненные сейчас заняты защитой моих союзников в Неизведанных регионах, - ответил Траун. - Потому что я один, а лишние глаза и руки никогда не помешают.

- Но почему именно я? - взмолился Кар’дас. - Ты - уши Императора. Мог бы взять кого-нибудь из Алой гвардии или юное дарование из офицеров. - Он фыркнул. - Да хоть самого Вейдера. Если выдержишь его общество.

Траун улыбнулся. К удивлению контрабандиста, в обычно спокойное выражение лица чисса вкралась печаль.

- Потому что, - тихо сказал он, - я доверяю только тебе.

Кар’дас во все глаза уставился на Трауна, чувствуя, как его самоедство смывает свежая волна стыда. Чисс по собственной воле оставил все, что было дорого: дом, родственников, уважение собственного народа, привычную жизнь. Он посвятил всего себя защите цивилизованной части Галактики от пиратов, военных диктаторов и далеких безымянных угроз, которых Кар’дас и представить не мог.

И к чему в итоге свелись его усердие и самоотверженность? Величайший военный гений эпохи может рассчитывать на одного- единственного никчемного человека.

- Прости, - тихо проговорил контрабандист.

- Тебе не за что извиняться, - уверил его Траун. - Это я должен извиниться. Если повезет, через две-три недели все закончится, и ты сможешь продолжить свои поиски. - Он наклонил голову. - Или вернемся на «Палач», и я отпущу тебя на все четыре стороны.

Кар’дас сморщился:

- Спасибо, но на неописуемую милость Вейдера положиться нельзя. По слухам, его перепады настроения любому хатту дадут фору. Вдруг он решит переиграть ваше соглашение?

- Не решит, - заявил капитан-командор. - При всей своей импульсивности, повелитель Вейдер четко понимает собственную выгоду и даже имеет личный мотив в этом деле. Не сомневаюсь, что он сыграет отведенную ему роль так, как надо.

Кар’дас содрогнулся. Вот так старшие помощники и получают внезапное повышение - когда их капитаны пускаются в рассуждения об отведенной Дарту Вейдеру роли. Тем больше оснований побыстрее закончить совместные дела с Трауном и разойтись подобру-поздорову.

- Это уж точно, - проговорил он. - Я проголодался. Тебе что-нибудь принести?

- Нет, спасибо, - ответил Траун. Голос его уже был отстраненным, а все внимание сосредоточено на экране компьютера.

Кар’дас мысленно покачал головой и поднялся на ноги. Возможно, подобные прямолинейные речи и были причиной того, что Траун не мог никому доверять в Империи. На флоте, как и при дворе, ценились уклончивость, лавирование и искусственные улыбки. Все, мало-мальски приближенное к искренности, вызывало подозрение.

«Впрочем, - признался сам себе контрабандист, шагая по коридору, - эта прямота Трауна не так уж и плоха». После разговора с ним Кар’дас впервые за несколько недель почувствовал себя лучше. Может быть, даже впервые за несколько месяцев. Он мечтал, что эта поездка предоставит ему шанс сделать что-то полезное и благородное. И теперь Кар’дас был в этом уверен.

Оставалось только надеяться, что он проживет достаточно, чтобы довести свой подвиг до конца.

Катакомбы седьмого октанта своими запутанными изгибами напоминали Хану лапшу в тарелке. Но карта у Экслона была толковая, и, попетляв пару часов, друзья оказались на прямом пути к Эньят-эн.

Только теперь они с Чуи приближались к комплексу со стороны заброшенной пещеры, а не от Кварцевого Венца, как пристало бы любому вменяемому дельцу. Зато отсюда никому не пришло бы в голову ожидать прибытия незваных гостей.

В идеале.

За пять километров до окраины комплекса Хан отключил фары лендспидера и снизил скорость, при которой можно было более-менее безопасно передвигаться в скудном свете разбросанных на большом расстоянии аварийных огней. Остановились они за километр до цели.

С минуту друзья сидели молча, позволяя ушам привыкнуть к тишине без гула репульсоров. После этого Хан услышал вдалеке неразборчивую речь.

Голосов было много.

Кореллианин глянул на спутника. Вуки тихо проревел согласие.

- Хорошо, - сказал Хан и вышел из лендспидера, на ходу вынимая бластер. - Давай посмотрим, во что мы вляпались.

Согласно записям Экслона, комплекс Эньят-эн состоял из восьми пещер различной формы, которые образовались в скале после изъятия руды. Хан с Чуи углубились в туннель с несколькими маленькими нишами по сторонам, которые, вероятно, служили хранилищами инвентаря или топлива. Друзья шагали осторожно, внимательно глядя под ноги, чтобы не скрипеть усыпавшей пол каменной крошкой.

Когда они были в пятидесяти метрах от ближайшей крупной пещеры и Хан увидел на стене туннеля мерцающие отблески световых стержней, за их спинами внезапно раздался отчетливый хруст гравия.

- Ни шагу дальше, - раздался тихий голос.

Хан остановился и чуть не выругался. В начале пути он проверил несколько боковых ниш, но, поскольку все они были пусты, дальше капитан не утруждался, а сосредоточил все внимание на маячивших впереди огнях и голосах. Теперь его беспечность могла выйти ему боком.

Впрочем, она могла выйти боком и нагнавшему их незнакомцу. Если судить по звуку, тот был в пределах досягаемости для Чубакки, и вряд ли кто-то на Польне Малом имел представление о скорости движения вуки.

- Полегче, - сказал кореллианин, поднимая бластер над головой. Если часовому хватит глупости проследить взглядом за оружием или тем паче подойти, чтобы забрать его...

- Чубакка? - спросил часовой. - Это ты?

Хан моргнул и развернулся.

Их нагнал не контрабандист, не пират и не служащий губернатора Ферроуза. Там стоял...