Стивен Бакстер - Бесконечный Космос [litres]

– Почему бы нет? Я делюсь с троллями. С меня костер и специи, с них мясо. Род, скажу тебе, что кулинария троллей больше всего подходит тому, кто очень, очень голоден…

Род широко улыбнулся.

– Знаю, папа. Схожу в самолет, принесу еще пива.

Звезда-убийца ослепительно сверкала на светлом вечернем небе Запада-3141.

Она была такой яркой, что заставляла предметы отбрасывать тени, соперничая даже с заходящим солнцем. Ярче любой звезды обычных созвездий, ярче Венеры, ярче Луны. Но небо затягивали клубы дыма. На горизонте местами горел лес, пламя стекало вниз по склону холма, словно спецэффекты во «Властелине колец», еще одном любимом фильме Яна. А река под носом дирижабля была забита телами каких-то крупных травоядных: целые стада, погибшие и смытые течением.

– Сверхновая, – мрачно произнесла Роберта.

– Ничего себе, – отозвалась сестра Колин.

Подошел Ян, с круглыми от удивления глазами, все еще держа за руку молодого матроса, который привел его на эту наблюдательную палубу.

Когда пришло время забрать Яна на проект Следующих на Западе-3141592, на отрезок пути до Вальгаллы Роберта купила им билеты на коммерческий твен, обычный дирижабль. Экипаж привык обращаться с детьми и был добр к Яну. Теперь мальчик стоял между Робертой и сестрой Колин и недоуменно таращился в иллюминатор. Колин положила ладонь ему на плечо.

– Вот что особенное в этом пи-мире, Ян, – сказала Роберта. – Кажется невероятным, что все это произошло из-за звезды, которая находится, возможно, за тысячу световых лет отсюда. Катастрофа, занявшая всего секунду…

– Сверхновая, – проговорил Ян. – Я читал про такие.

– Далекая сверхновая, да. Недостаточно далекая. Для обитателей этого мира все случилось без предупреждения. Первая разрушительная волна прилетела со скоростью света вместе с картинкой взрыва: высокоэнергетические гамма-лучи и рентгеновское излучение ударили, как только взрыв стал виден. Озоновый слой смело, и на поверхность Земли обрушился солнечный ультрафиолет. Вероятно, все произошло так внезапно, что даже большинство переходящих существ не успели отреагировать. И сверхновая еще не закончила. На пути волна космического излучения, летящая медленнее света, она прибудет через несколько лет.

– Мэм, у нас до сих пор нет полной информации о человеческих жертвах, – сказал матрос. – Первые доклады поступили от путешественников, пытавшихся пройти через этот мир несколько дней спустя. Конечно, Долгая Земля довольно неорганизованное место. Наверное, придется подождать заявлений о пропавших.

– Ого, – тихо произнес Ян. – Известно, какая это звезда?

– Еще нет, – ответила Роберта. – Наверное, астрономы в Университете Вальгаллы или в Дыре смогут это выяснить. Кандидатов множество. Вследствие какого-то случайного события в этой конкретной вселенной могла взорваться любая из крупных массивных звезд. Сириус, Канопус, Ригель, Альтаир, Денеб, Спика, Вега…

Ян посмотрел на нее:

– Вега?

Сестра Колин тоже не знала об этом событии.

– Страшно, что это так близко к дому. Мы привыкли думать, что такие вещи происходят в Верхних Меггерах. Не здесь…

– Не здесь, в Ледовом поясе, – сказала Роберта. – Не в родном поясе Базовой, нет. По нашим приблизительным расчетам, сверхновая поблизости может взорваться всего в одном из десяти миллионов последовательных миров. Не повезло, что одна обнаружилась так близко. Вот, Ян, это самый сильный вред, который может причинить вселенная: катастрофа, распространяющаяся на тысячи световых лет. Но бояться не нужно. Если тебя накроет сверхновая – с этим ничего не поделаешь. Как говорим мы, Следующие, надо быть смиренными перед лицом вселенной. Но со временем – очень долгим, конечно, – жизнь воскресает, разум восстанавливается, строительство начинается снова. И если это Долгий мир, то восстановление происходит быстрее. Через несколько лет, когда тут станет безопасно, люди вернутся прямо сюда. Тролли тоже. Они принесут с собой животных и семена. Вернут эту Землю к жизни. – Она немного неловко наклонилась, чтобы оказаться на одном уровне с Яном. – К тому же, Ян, мы получили приглашение. Сообщение от каких-то далеких людей. Так что видишь, несмотря на все ужасы вроде сверхновых, вселенная полна жизни. – Она внимательно смотрела на мальчика с вымученной улыбкой. – Так должно быть.

Ян обдумал ее слова.

– Вега, – произнес он после паузы. – Именно туда отправлялась Элли Эрроуэй. Знаю, это всего лишь выдумка. Но интересно, что стало с тамошними жителями.

Род решил остаться на несколько дней. Спешить некуда, сказал он отцу, хотя Джошуа в этом сомневался, учитывая беременную партнершу Рода в лесах и то, что Род говорил о Лобсанге. Но Род хотел удостовериться, что с ногой Джошуа все в порядке, прежде чем тронуться в обратный путь, который мог оказаться долгим, хоть и легким в предназначенном для переходов самолете.

Так что они обустроились здесь.

Джошуа заметил, что тролли сразу приняли Рода. Конечно, его уловка с сахаром не помешала. Но Род был молод, здоров и, очевидно, привык к троллям. К тому же он был намного активнее, чем когда-либо Джошуа, даже до того, как сломал ногу и стал нахлебником. Род играл с молодняком, с Мэттом и Лиз – в метание, салочки, гонки, в охоту. У него хватало благоразумия не ввязываться в излюбленные троллями состязания по борьбе, потому что, как Джошуа знал по опыту, даже у детенышей хватка была такая, что они могли сломать ребра. Род проверил ловушки Джошуа и поставил несколько своих. И, конечно, каждую ночь они поддерживали костер для защиты от клыков и когтей из темноты и чтобы готовить огромное количество мяса, которое тролли с удовольствием поглощали.

По вечерам они вели долгие неспешные беседы о том о сем. Как иногда казалось, настолько же неспешные, как исцеление Джошуа, и, наверное, это была неплохая аналогия. В отношениях отца с сыном еще много нужно было исцелять. Но Джошуа интриговали принесенные Родом новости о прокатившейся по всей Долгой Земле сенсации: Приглашении, некоем послании внеземной цивилизации, и слухи о колоссальном промышленном проекте Следующих, как говорили, в Верхних Меггерах, за Дырой. На Долгой Земле всегда что-то происходит, так думал Джошуа.

На третий день своего пребывания Род завоевал еще больше поклонников среди троллей благодаря помощи в охоте.

Все началось с суматохи, когда разведчики, переходя туда-сюда между мирами, сообщили обрывками песен, что наткнулись на большого старого слона. Раненый, он отстал от своего стада самцов. Джошуа сидел с Родом и Санчо и слушал, как бесконечная песнь троллей поглощает их сообщения. Для исследования находки перешло еще несколько разведчиков. Санчо через троллий зов, как мог, комментировал происходящее Джошуа и Роду.