Стивен Бакстер - Бесконечный Космос [litres]

Затем молодые взрослые самцы и самки собрались и начали готовиться к охоте. Они вооружались каменными ножами, песни становились более резкими и возбужденными. Род прихватил пару своих ножей, копье, которое Джошуа от безделья выстругал из прямой и ровной ветки, и побежал к группе.

Джошуа не смог устоять и присоединился к ним. Это однозначно будет самое эффектное убийство с тех пор, как он жил с племенем. Поэтому он попросил Санчо помочь ему подняться, они запрыгали между мирами, пока не нашли место убийства, и там они приготовились наблюдать.

Тролли уже окружили слона. У животного в верхней части бедра зияла большая рана, вероятно, нанесенная каким-то крупным хищником, и, измученный болью, он не мог долго идти. Земля у него под ногами была запятнана кровью.

И вот тролли окружили его.

Слон попытался прорваться. Он трубил и мотал головой, защищаясь бронированной мордой от тяжелых кулаков троллей и отбиваясь от нападавших острыми передними краями костяной маски. Джошуа с облегчением увидел, что Род стоит на приличном расстоянии от ближнего боя, в то время как тролли колотили, кололи и били животное дубинками.

Но когда слон особенно яростным толчком разбросал мучителей и ненадолго остался один, трубя и вздымая хобот, Род метнул копье Джошуа. Наконечник ударил в щеку, уязвимое место под лицевой броней. Слон завопил, изо рта и хобота хлынула кровь. Пока Род стоял позади и смотрел, тролли опять окружили добычу и свалили умирающее животное на землю.

Бесстрастно наблюдавший Санчо взял троллий зов.

– Хороший бросок.

– Это мой сын.

Санчо смерил Джошуа взглядом и презрительно спросил:

– Правда? Твой? Ха!

К концу дня тролли набили животы стейками из слона и расслабились. Матери кормили грудью младенцев, самцы искали в подмышках и других местах блох и прочих паразитов, детеныши крутились под ногами и лениво боролись, некоторые из молодых взрослых терпеливо долбили орудия, тренируя навыки и добавляя мусора на участке, служившем бесконечно пополняемым складом. Одна или две пары занимались, как обычно, шумным, очень быстрым сексом. И над всем племенем, словно облако, висела нескончаемая песня – комфортное бормотание.

Джошуа сидел рядом с Санчо, который, как всегда, завернулся в присвоенное серебристое одеяло. Этим вечером Род был с ними, все еще забрызганный кровью слона, которого помогал убивать и разделывать.

Джошуа решился заговорить:

– Знаю, я уже спрашивал, но мне интересно, как тебе удается так ладить с троллями?

– Просто ты никогда не видел меня в лесу, папа. Меня и мою семью. Вот так мы и живем и поощряем своих детей. Жить с троллями. Я хочу сказать, нужно следить, чтобы дети не пострадали. Тролли большие и тяжелые животные, они могут быть неуклюжими… Но польза перевешивает. Тролли сильно отличаются от людей. Чтобы с ними поладить, нужно понять, что у тебя с ними общего, и от этого отталкиваться. Хорошо прочищает мозги.

– Хм-м. Ты учишься быть разумным в этой сложной вселенной. При этом думая, что просто обкалываешь лезвие или разводишь костер.

– Вот именно. И наши дети впитывают уроки. Такие как прибрать за собой.

Джошуа улыбнулся.

– Я могу играть в эту игру. А как насчет того, чтобы учиться на твоих ошибках?

– Не укради.

– Не бери, а лучше отдавай.

– Познай себя.

Это удивило Джошуа.

– Настолько глубоко?

– Почему нет? С троллями на Долгой Земле стали обращаться гораздо лучше, чем в твое время.

– Мое время? Сынок, я еще не ушел в отставку.

– Разве ты не подавал когда-то президенту Старлингу петицию о жестоком обращении с троллями?

– Да, но тогда он был простым сенатором Джимом. Все же, возможно, в итоге это изменило ситуацию.

– Пора на боковую. Собираюсь завтра подготовить самолет. Может, послезавтра полетим.

– Что за срочность?

Род ухмыльнулся.

– Только в том, что у нас кончается пиво, которое распробовал твой приятель Санчо…

Так уж вышло, что план не сработал.

Задолго до появления Рода на самолете Джошуа начал прогуливаться, каждый день чуть дальше.

Большую часть зимы он ходил на костылях – ветках, которые Салли или Патрик приносили из рощиц, а он обстругивал ножами. Пришлось потрудиться, чтобы подобрать нужную длину, а для удобства использования Джошуа пожертвовал одной из своих рубашек, чтобы сделать набитые мхом подкладки для подмышек. Также он обжег на огне плоские концы костылей, которые опирались на землю, но они все равно быстро стирались.

И все-таки каждый день он проходил все больше.

Он ходил вокруг утеса, в роще и по берегу реки, пытаясь восстановить силу здоровой ноги, рук и спины. Лучшим средством в случае большинства угроз оставался переход, он позволил бы избежать любого хищника, кроме человекообразных, например эльфов. Но Джошуа считал, что, если когда-нибудь надумает переходить обратно в более населенные Земли, ему обязательно потребуется свобода передвижения, чтобы спасаться от таких угроз, как наводнения, и обходить географические изменения вроде внутренних морей пояса Вальгаллы. Поэтому нужны были костыли и пешие прогулки.

Потом, конечно, прилетел Род. Теперь у Джошуа были нормальные костыли, изготовленные в Вальгалле, легкие и складные, из медицинских запасов самолета, и более легкий способ вернуться домой на самолете, а не просто переходить. Но он все равно гулял каждый день, восстанавливая силы. В конце концов, никогда не знаешь, что может случиться. Они с Родом находились далеко от дома, и если самолет их подведет, им придется полагаться на собственные силы, чтобы выжить.

В тот день Джошуа ковылял вдоль берега реки, беззаботно слушая песню троллей, как обычно, погруженный в ее простую красоту. Но мир оставался опасным, и Джошуа всегда носил с собой оружие: ножи и бронзовый пистолет. И старался находиться в поле зрения троллей. Вот и теперь, осмотревшись, он увидел, что Салли играет с Лиз около утеса, а несколько самцов вдалеке мелькают, переходя туда-сюда, наверное, в поисках добычи. Старый Санчо сидел по-турецки на вершине утеса, завернувшись в серебристое спасательное одеяло, как в плащ. Джошуа невольно улыбнулся при виде волосатого Супермена. Неподалеку Род возился с самолетом.

И тогда, продолжая идти вдоль реки, стараясь не вляпаться в липкую прибрежную грязь, в которую костыли могли погрузиться на фут, а то и больше, Джошуа заметил маленького Мэтта. Тот в одиночестве сидел на корточках у воды и пел, бездумно рисуя пальцем в грязи. Рядом никого не было. Никого, чтобы примчаться на помощь, если случится худшее, а «худшего» здесь целый список.

И это было странно.

Каким образом Мэтт оказался так далеко от всех? Детеныши троллей обладали хорошими инстинктами в этом отношении. А как всегда говорила Салли Линдси, если ты не разовьешь хорошие инстинкты, то не продержишься долго в Верхних Меггерах. Должно быть, что-то заставило Мэтта поверить, что он по-прежнему близко к остальным, так что обычные тревожные звоночки молчали.