Стивен Бакстер - Бесконечный Космос [litres]

– Костер!

– Да, старина! Что насчет костра? Водород легко воспламеняется. Так вот почему прошлой ночью ты не хотел, чтобы я разводил костер в кроне, верно? И удар молнии тут может натворить черт знает сколько бед. Хотя, надо думать, в процессе эволюции деревья должны были выработать способы противостоять огню. В них же полно мешков воды… Хотя лесозаготовители… Может, поэтому такая явно полезная штука, как парящая древесина, ультралегкая, так и не попала на Ближние Земли. Потому что люди, которым довелось зайти в эту группу миров – если кто-то сумел забраться так далеко, – в первую же ночь привычно развели огонь… Ба-бах. Прощайте, лесозаготовители.

– Костер?

– Знаю, знаю. Какой вывод сделал бы Лобсанг? Он бы попытался выяснить, как оно эволюционировало, вот что. Полагаю, как только у деревьев появилась фишка с подъемной силой водорода, тут же началась гонка, кто вырастет выше и сильнее, чтобы первым поймать свет. Неудивительно, что деревья поднимаются так высоко, насколько могут, до тех пор, пока их не ограничивают холод или недостаток кислорода…

– Костер! Костер!

Впервые за много минут Джошуа обратил внимание на то, что тролль на самом деле пытается ему сказать. Это было не просто слово, Санчо показывал туда, где собрались остальные тролли на конце длинной ветки, нависшей над пустотой. Джошуа всмотрелся, проклиная старые глаза. Ему почудилось что-то на самом конце ветки, странный плод – какое-то большое тяжелое животное, больше тролля. Тролли загнали его в ловушку.

И ярко-оранжевый проблеск. Летный комбинезон.

У Джошуа будто остановилось сердце. Он опять схватил троллий зов.

– Это мой мальчик.

– Детеныш, – согласился Санчо.

– Ты нашел его. Черт, Санчо, я тебя расцелую. Но теперь нам надо до него добраться, верно?

– Костер!

Секунду подумав, Джошуа полез в рюкзак и достал коробку спичек.

– Ты думаешь, это поможет?

– Костер, детеныш, костер!

– Нам нужно как-то использовать костер, чтобы вернуть Рода? Ладно, старина. Послушаюсь тебя… Сдается мне, что мы не вернемся тем же путем.

Взволнованный, озадаченный, полный решимости, Джошуа сунул спички в карман и торопливо запихнул остальное снаряжение в медицинский рюкзак. Затем, взобравшись на спину тролля и обмотавшись с ним веревкой вокруг пояса, Джошуа пробормотал:

– Итак, моего сына захватил в плен древесный крокодил, я вскарабкался на пятимильную колонну водорода на спине тролля с коробкой спичек в кармане. Что может пойти не так?

Джошуа удивился, каким грациозным оказался певун, каким гибким и пропорционально сложенным было тело человекообразного, когда тот карабкался по ветке. Ведь Джошуа впервые столкнулся с певуном в реке. Но если он был прирожденным пловцом, то похоже, что и по деревьям лазил не хуже любого тролля.

Джошуа не понимал, как Санчо узнал, что поющая тварь придет в этот мир, именно на это дерево. Он не понимал, каким образом Санчо и местное племя троллей загнали это животное в тупик, на конец ветки. Но если оно изначально приспособилось охотиться на троллей, то, возможно, пользовалось теми же самыми суперпереходными путями, которыми Санчо привел сюда Джошуа. Его снова поразило, сколько всего человечеству – и даже Лобсангу – еще предстоит узнать о троллях, их образе жизни и способностях, а также о хищниках, которые на них охотятся.

Как бы то ни было, сейчас поющее животное стояло спиной к концу ветки, которая невероятно высоко и далеко выдавалась в небо, окруженное троллями, загнавшими его туда. Теперь Джошуа видел сына, явно без сознания, перекинутого через ветку у ног певуна. С такого расстояния Джошуа не мог понять, жив Род или мертв, есть ли у него травмы и насколько серьезные.

Все это потом. Сейчас ему нужно просто вернуть сына.

Рядом стоял Санчо с толстым куском ветки парящей древесины, отдаленно напоминающим трубу.

– Костер.

Джошуа разглядывал ветку.

– Что ты задумал? Каким-то образом выкурить его оттуда?

Отбросив свою обычную флегматичность, Санчо сунул в руки Джошуа трубу из парящей древесины.

– Костер!

Он постучал пальцем по карману Джошуа, куда тот положил спички.

Джошуа внимательнее пригляделся к трубе. Она была обманчиво легкой и явно природного происхождения, но особенной формы.

– Это кусок дерева, верно? Полый внутри – дерево, заполненное водородом, – короткий и прямой, почти обтекаемый. И эти бороздки снаружи почти идеальные спирали. – И тут до него, кажется, дошло. – Ого. Ты серьезно? Уверен, в тролльем зове не заложен перевод слова «снаряд»… Но зачем дереву выращивать природные ракеты на водородном топливе?..

– Костер!

– Хорошо, хорошо, я понял. Не думай, просто делай дело. Ты тут главный, Санчо. – Джошуа взглянул на певуна с обезьяньей головой, который стоял над его сыном и рычал на подначивающих его троллей.

– Ладно, но давай сначала потренируемся…

Джошуа нацелил «ракету» в воздух, в сторону от троллей и певуна. Затем, импровизируя на ходу, набил в основание трубы сухих листьев и отрезал кусок свечи, чтобы сделать запал.

– Не горю желанием взорвать себя, когда я так близко к Роду…

Затем Джошуа чиркнул спичкой, поджег фитиль свечи и быстро отошел.

Органический наполнитель задымился, заискрил и вспыхнул, мешочки с водородом начали лопаться. На мгновение стало тихо, и Джошуа подумал, что ничего не вышло. Но потом из основания «ракеты» вырвалось яркое белое пламя, и труба рванула в воздух, оставляя за собой дымный след. Она вращалась вокруг своей оси – это спиральные гребни ловили воздух, и в результате кусок летел прямо и точно туда, куда направил его Джошуа. Но газ весьма быстро кончился, и горящая головешка упала вниз.

– Надо же, – изумился Джошуа. – Думаю, это может сработать.

– Ух!

– За дело.

В конечном счете это был вопрос времени.

Тролли были охотниками, привычными к совместным действиям. Так что племя продолжало кричать и махать кулаками на певуна, который рычал и огрызался, стоя над распростертым телом Рода. Все это отвлекало певуна от Санчо, который молча, спокойно, не испытывая ни малейшего страха отделился от племени и подошел чуть ближе к зверю. И к Роду.

И Джошуа заставил себя сосредоточиться на установке второй ракеты из ветки. Первая и последняя, которую он запустит в гневе, думал Джошуа, поэтому нужно все сделать правильно. Он повозился над прицеливанием, соорудив из палочек что-то вроде рельсовых направляющих, и посмотрел вдоль узкого корпуса ветки, проклиная плохое зрение.

Решив наконец, что точнее уже не наведет, он не колебался. Снова поднес спичку к свечному фитилю, снова появился дым и послышался треск пропитанных водородом листьев. Джошуа отковылял в укрытие.