Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца [сборник, litres]

Он коснулся набалдашника, и изображение увеличилось так быстро, что Луис невольно потянулся к несуществующей ручке управления.

– Хочу показать тебе стену кольца. Гррр… чуть мимо…

Кзин, оскалившись, коснулся другого набалдашника, и картинка сдвинулась. Они смотрели на край Мира-Кольца.

Где находились телескопы, дававшие это изображение? На теневых квадратах?

Перед ними простирались горы высотой в тысячу миль. Говорящий нашел более точные настройки, и картинка продолжала увеличиваться. Луис восхищенно смотрел, как выглядевшие вполне естественно, не считая размеров, горы, внезапно обрываются в черноту космоса, словно срезанные острой, как нож, тенью.

А потом он увидел идущую вдоль горных вершин линию из серебристых точек и тут же понял, что это такое:

– Линейный ускоритель!

– Да, – ответил Говорящий. – В отсутствие телепортационных кабин это единственный реальный способ путешествовать на расстояния Мира-Кольца. Вероятно, это была основная их транспортная система.

– Но она же на высоте в тысячу миль. Лифты?

– Я нашел шахты лифтов вдоль всей стены. Например, здесь.

Серебристая ниточка превратилась в ряд крошечных петель на большом расстоянии друг от друга, каждую из которых скрывала горная вершина, если смотреть с земли. Тонкая, едва заметная трубка вела от одной из петель по склону горы и исчезала в облаках в нижних слоях атмосферы Мира-Кольца.

– Вокруг лифтовых шахт электромагнитные катушки расположены гуще, – сказал Говорящий. – В других местах расстояние между ними составляет до миллиона миль. Предполагаю, что они требуются только для старта, остановки и управления движением. Кабина может разогнаться до свободного падения, промчаться вдоль края с относительной скоростью в семьсот семьдесят миль в секунду, а затем очередная группа катушек остановит ее возле шахты лифта.

– Чтобы добраться до нужного места, может понадобиться до десяти дней. Не считая разгона.

– Это все мелочи. За шестьдесят дней можно добраться до Сереброглазки, самой далекой от Земли человеческой планеты. Вчетверо больше потребуется, чтобы пересечь Известный космос от края до края.

Что верно, то верно – особенно если учесть, что пригодное для жизни пространство Мира-Кольца намного превосходило весь Известный космос. Собственно, именно с таким расчетом оно и строилось.

– Ты заметил какие-либо признаки жизнедеятельности? – спросил Луис. – Кто-нибудь все еще использует тот линейный ускоритель?

– Вопрос лишен смысла. Сейчас покажу.

Картинка сжалась, скользнула в сторону и вновь медленно увеличилась. Была ночь. Над темной землей разошлись темные облака, и…

– Огни города! – Луис судорожно сглотнул: слишком уж быстро все произошло. – Значит, все-таки остались живые. Нам могут помочь.

– Вряд ли. Их не так-то легко будет найти, к тому же…

– Во имя черных мозгов Финейгла, что это?

Над светящимся полем безмятежно парил замок – тот же, в котором находились они сами. Окна, неоновые огни, потоки летящих светлячков-машин… странной формы летающие здания… до чего же прекрасный вид!

– Это все записи. Невмирс! Мы смотрим старые записи. Я думал, это передача вживую.

На одно чудесное мгновение ему показалось, что поиск завершился – оживленные города с миллионами огней будто специально для команды «Лжеца» были нанесены на карту… Но все эти изображения наверняка невероятно устарели, как и породившая их, уже несуществующая цивилизация.

– Я тоже так думал прошлой ночью и даже не подозревал правды, пока не понял, что нигде не вижу кратер длиной в тысячи миль, который пропахал «Лжец» при посадке.

Луис молча хлопнул кзина по голому розово-лиловому плечу. Выше он все равно не смог бы дотянуться.

– После того как я обнаружил замок, – продолжал кзин, не обращая внимания на фамильярность, – все стало уже намного проще. Смотри.

Картинка быстро заскользила влево. Темная земля размылась, утратив подробности, а затем они оказались над черным океаном.

Камера словно отодвинулась назад…

– Видишь? На нашем пути к стене лежит залив одного из главных соленых океанов. Сам океан в несколько раз больше любого на Кзине или Земле, а залив – величиной с самый большой из наших океанов.

– Опять задержка! Нам никак его не преодолеть?

– Может, и сумеем. Но препятствие куда серьезнее. – Кзин потянулся к набалдашнику.

– Погоди. Хочу поближе взглянуть на ту группу островов.

– Зачем, Луис? Чтобы набрать там припасов?

– Нет… Видишь, как они образуют скопления, разделенные широкими пространствами воды? Например, эти. – Луис описал пальцем круг на экране. – А теперь посмотри на ту карту.

– Не понимаю.

– Сравни группу островов в так называемом заливе и на карте у тебя за спиной. Континенты в конической проекции слегка искажены… Теперь понял? Десять планет, десять скоплений островов. Они не в масштабе один к одному, но можно не сомневаться, что тот остров величиной с Австралию, а соответствующий ему континент выглядит не крупнее, чем Евразия на глобусе.

– До чего же чудовищная шутка! Луис, это что, типичное проявление человеческого чувства юмора?

– Нет, вовсе нет. Скорее сентиментальности! Если только…

– Да?

– Об этом я не подумал. Первому поколению пришлось покинуть родные планеты, но им хотелось сохранить хотя бы часть того, что они потеряли. Три поколения спустя это уже выглядело забавно. Так всегда бывает.

– Вам, людям, действительно кажется, что вы понимаете кзинов? – неуверенно спросил Говорящий.

Улыбнувшись, Луис покачал головой.

– Вот и хорошо, – промурлыкал кзин и сменил тему: – Прошлой ночью я посвятил часть времени изучению ближайшего космопорта…

Они стояли в центре миниатюрного Мира-Кольца, глядя в прямоугольное окно в прошлое.

Прошлое представало перед ними в виде величественных свершений. Говорящий сфокусировал экран на космопорте, это был большой выступ на выходившей в космос стороне стены. На их глазах в колыбель из электромагнитного поля приземлился огромный тупоносый цилиндр с тысячами светящихся окон. Поле испускало пастельное сияние, скорее всего, чтобы облегчить управление операторам.

– Запись зациклена, – сказал Говорящий. – Я уже смотрел ее ночью. Пассажиры уходят прямо в стену, будто используется нечто вроде осмотического процесса.

– Угу, – мрачно кивнул Луис.

Космопорт находился далеко по вращению – намного дальше того расстояния, которое они уже преодолели.

– Я видел, как стартует корабль. Они не пользовались линейным ускорителем. Он применяется только при посадке, чтобы уравнять скорость корабля и космопорта. При старте корабль просто швыряют в космос. Все так, как предполагал пожиратель листьев. Луис, помнишь расположение того люка? Мир-Кольцо вращается с достаточной скоростью, чтобы могло работать прямоточное поле. Луис, ты меня слышишь?