Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца [сборник, litres]

– Извини, – встряхнулся Ву. – Все думаю о том, как нам проделать лишних семьсот тысяч миль.

– Возможно, удастся воспользоваться главной транспортной системой, маленьким линейным ускорителем наверху стены.

– Бесполезно. Он наверняка разрушен. Цивилизация имеет тенденцию распространяться лишь тогда, когда у нее есть для этого транспортные средства. И даже если бы нам удалось заставить его работать, все равно поблизости нет шахты лифта.

– Ты прав, – кивнул кзин. – Я пытался ее найти.

На прямоугольном экране совершил посадку корабль. Летающие грузовики подтянули к его шлюзу суставчатую трубу, которая заполнилась пассажирами.

– Будем искать другую цель?

– Нет. Космопорт – все равно лучший наш шанс.

– В самом деле?

– Да, невмирс! Сколь бы огромен ни был Мир-Кольцо, это так или иначе колония. А на колониях цивилизация всегда сосредоточена вокруг космопорта.

– Потому что с родной планеты прилетают корабли, неся с собой технологические новинки. Мы же исходим из предположения, что кольцевики навсегда покинули родину.

– Но корабли все равно могут прилетать, – упрямо сказал Луис. – Даже с планет, покинутых столетия назад! Корабли с прямоточным двигателем подвержены релятивистским эффектам, замедлению времени.

– Рассчитываешь встретить древних космонавтов, которые пытаются обучить дикарей давно позабытым ими умениям? – проворчал Говорящий. – Возможно, ты и прав. Но я уже основательно устал, а космопорт очень далеко. Что еще тебе показать?

– Насколько мы удалились от «Лжеца»? – внезапно спросил Луис.

– Я же говорил, что не сумел найти кратер от нашего падения, так что мне пришлось бы гадать точно так же, как и тебе. Но я знаю, какой путь нам предстоит. От замка до края кольца примерно двести тысяч миль.

– Не близко… Но ты же нашел гору?

– Нет.

– Ту, большую? Кулак Бога. Мы рухнули практически на ее склон.

– Нет.

– Что-то мне это не нравится. Говорящий, мы не могли каким-то образом сбиться с курса? Ты должен был найти Кулак Бога, просто двигаясь от замка вправо.

– Но не нашел, – не терпящим возражений тоном ответил кзин. – Хочешь еще что-нибудь увидеть? Например, иногда попадаются пустые места, – возможно, это всего лишь потертости на карте, но вдруг там скрываются некие потаенные участки Мира-Кольца?

– Чтобы это выяснить, придется отправиться туда самим.

Говорящий внезапно повернулся к двустворчатым дверям, расставив уши подобно веерам, а затем неслышно опустился на все четыре лапы и прыгнул.

Луис озадаченно моргнул. В чем дело? А потом услышал…

Учитывая возраст механизмов замка, они работали удивительно тихо, но теперь из-за дверей доносилось низкое гудение.

Говорящего нигде не было видно. Достав лазерный фонарь, Луис осторожно двинулся следом.

Обнаружив кзина наверху лестницы, он убрал оружие, и оба уставились на поднимающуюся, словно на эскалаторе, Тилу.

– Они движутся только вверх, а не вниз, – сказала Тила. – А между шестым и седьмым этажами лестница вообще не работает.

– Как ты заставила их работать? – задал очевидный вопрос Луис.

– Ничего сложного – хватаешься за перила и толкаешь их вперед. Лестница не поедет, если не держаться. Так безопаснее. Я сама узнала случайно.

– Кто бы сомневался. Сегодня утром я вскарабкался по десяти пролетам. А ты сколько преодолела, прежде чем выяснила, в чем суть?

– Нисколько. Я пошла наверх позавтракать, споткнулась на первой ступеньке, схватилась за перила и…

– Можешь не продолжать.

Тила обиженно взглянула на него:

– Я же не виновата, что ты…

– Извини. Позавтракала?

– Нет. Засмотрелась на людей внизу. Вы знаете, что прямо под нами нечто вроде городской площади?

Уши Говорящего широко раскрылись.

– Правда? И она не пуста?

– Нет. Они все утро шли туда со всех сторон. Сейчас их, думаю, уже сотни. – Она лучезарно улыбнулась. – И они поют.

Вдоль всех коридоров замка располагались просторные ниши с коврами, диванами и столами, предназначенные для того, чтобы любая компания, прогуливаясь, могла подкрепиться где угодно. В одной из таких обеденных ниш на нижнем уровне замка длинное окно изгибалось, образуя стену и пол.

Луис слегка запыхался, спустившись по десяти лестничным пролетам. Его привел в неожиданное восхищение вид обеденного стола, в крышке которого были сделаны углубления в виде суповых тарелок, салатниц, блюд и подставок под кружки. Десятилетия или даже века оставили на твердой белой поверхности многочисленные пятна.

– Они не пользовались тарелками, – предположил Луис. – Раскладывали еду в выемки, а потом мыли стол из шланга.

Выглядело это не слишком гигиенично, но, с другой стороны, на планету не завезли ни мух, ни москитов, ни волков. Зачем им завозить бактерии?

– Кишечные бактерии, – ответил он на собственный вопрос. – Для пищеварения. И если какая-нибудь бактерия мутировала, став болезнетворной…

К тому времени ни у кого наверняка не осталось бы иммунитета. Не потому ли погибла цивилизация Мира-Кольца? Любой цивилизации требуется минимальная численность для ее поддержания.

Тила и Говорящий не обращали на него никакого внимания. Присев у окна, они смотрели вниз. Луис подошел к ним.

– Они все еще там, – сказала Тила.

Луису показалось, что его разглядывают около тысячи человек. Пение уже смолкло.

– Здесь не могут знать о нас, – заметил он.

– Возможно, они поклоняются самому зданию, – предположил Говорящий.

– Даже в таком случае вряд ли они делают это ежедневно. Мы далеко от окраины города. Они не смогли бы добраться до полей.

– Может, мы попали на какой-то особый день? Праздник?

– Вдруг что-то произошло прошлой ночью? – сказала Тила. – Что-то особенное? Может, кто-то нас все-таки заметил? Или, например, вот это. – Она показала на нить за окном.

– Мне тоже было интересно, – поддакнул Говорящий. – Как давно она падает?

– По крайней мере с тех пор, как я проснулась. Словно дождь или какая-то разновидность снега. Нить с теневых квадратов, миля за милей. Как думаешь, почему она упала именно здесь?

Луис представил расстояние в шесть миллионов миль между каждой парой теневых квадратов… нить длиной в шесть миллионов миль, порванную из-за столкновения с «Лжецом»… падающую вместе с «Лжецом» на поверхность Мира-Кольца или почти в том же самом направлении. Вряд ли стоило удивляться, что они наткнулись на кусок этой чудовищной нити.

Сейчас, однако, он не был настроен на долгие разговоры и просто ответил:

– Случайность.

– Эта нить окутала все вокруг и падает с прошлой ночи. Туземцы, скорее всего, и так поклоняются замку, поскольку он парит в воздухе.

– Полагаю, – медленно проговорил кзин, – если бы сегодня прямо из летающего замка явились строители Кольца, это никого бы не удивило, но воспринималось бы как нечто само собой разумеющееся. Луис, может попробуем «гамбит бога»?