Эдмонд Гамильтон - Восьмые звездные войны [сборник]

- Капитан Футур! - воскликнул он, останавливаясь. - Я чертовски рад, что вы здесь!

- Говорите быстрее, что произошло?

Бранд внезапно истерически закричал:

- Мы только что получили сигнал СОС с рудника номер один. Люди там, снаружи, в панике. Они утверждают, что весь подводный защитный купол начинает поддаваться! Если это произойдет - весь рудник будет затоплен!

- Разрушитель уже приступил к своей работе, мой мальчик, - заметил Саймон Райт.

- Похоже на то, - коротко ответил Курт Ньютон и обернулся. - Эзра, Джоан, вы отнесете Саймона назад в «Комету», а мы с Брандом отправимся на рудник.

- Но Курт, если купол рухнет, а ты будешь там, снаружи… - воскликнула испуганно Джоан Рэнделл.

Но Курт и Бранд уже направились к пирсу, где ревел двигатель одного из скоростных спасательных судов.

В циклотронах спасательного бота гремела песнь раскованной энергии, и турбины сметали воду своим огнем, когда судно с Капитаном футуром на борту направилось в море.

Курт, нагнувшись вперед, стаял возле Карсона Бранда на корме тридвдтиметровопо судна. Рулевой и машинист были серокожими негпунианами.

У судна был прямой трубообразный корпус, накрытый сверху прозрачным водонепроницаемым колпаком.

- Потребуется полчаса, чтобы добраться до рудника номер один даже в этом снаряде! - прокричал Бранд Курту. - За это время может произойти все, что угодно, - молодой инженер смотрел вперед, широко раскрыв глаза.

- Кто из шахты связался с вами? - спросил Курт.

- Васк Авам, наш мастер-юпитерианин. Он сказал, что рабочие под куполом в панике… они утверждают, что купол трещит. Наши рабочие в подавляющем большинстве местные жители, - пояснил Бранд, - и дьявольски суеверны. Они очень неохотно идут на рудники… У них множество невероятных легенд о море и его обитателях. Если с куполом действительно что-то произойдет, они обезумеют от страха.

Тем временем спасательное судно еще больше увеличило скорость. Они уже давно оставили порт позади себя, исчезли во тьме огни Амфитрита, а судно продолжало мчаться по поверхности океана в южном направлении.

В открытом море их встретили огромные волны. Непрерывные приливы и отливы, вызываемые притяжением Тритона, бесконечно прокатывались непредставимо громадными волнами по водной поверхности, беспощадно швыряя судно и молотя по нему.

Подводное спасательное судно могло бы спокойно уйти под поверхность, но тогда уменьшилась бы его скорость, поэтому Капитан Футур и Карсон Бранд сочли за лучшее подвергаться ударам волн, чем терять драгоценное время.

- Приближается шторм! - крикнул Бранд и указал на угрожающие вспышки фиолетовых молний. - Надеюсь, что мы своевременно доберемся до цели!

Курт Ньютон кивнул.

- Я знаю нептунианские шторма.

Да, Капитан Футур был хорошо знаком с восьмой планетой. Всю жизнь он провел в борьбе с межпланетной преступностью, словно резиновый мяч прыгая взад и вперед между бесчисленными мирами, и ему довольно часто приходилось посещать Нептун. Но Курт также знал, что не был знаком и с десятой частью загадок, скрываемых этой могучей планетой.

Местные жители с незапамятных времен рассказывали странные легенды о монстрах глубин, которые должны были быть еще громаднее и ужаснее, чем кошмарные скаты и урсалы, о плавающих островах, на которых росли смертельно ядовитые растения поразительной красоты, о так называемых морских демонах или получеловеческих сверхъестественно сильных и ловких морских обитателях, живущих в подводных городах глубоко внизу, в неисследованных морских глубинах.

Дикое очарование океана, освещенного луной, захватило Курта. Однако ему было известно, какие таинственные и смертоносные создания скрываются в этом море. Далеко на западе он увидел свернувшуюся кольцами морскую змею, голова которой устремилась вслед стае «рыб-птиц».

Капитан Футур снова принялся обдумывать более насущные дела.

- За этими с виду бессмысленными нападениями должен скрываться какой-то изощренный план, - пробормотал он. - Но какова его цель?

В поле зрения внезапно появился плавучий склад рудника номер один. Это была огромная механическая платформа, покоящаяся на могучих вакуумных понтонах, на которой были размещены машинные помещения и навесы с помпами. Корабли снабжения и плоские транспорты, под завязку загруженные рудой гравиума, были здесь нередкими гостями.

Под плавучей платформой, на дне моря, добытая руда гравиума грузилась в эти плоские транспорты и переправлялась к плавильным печам, находящимся неподалеку от острова Амфитрит.

Когда спасательное судно подошло к восточной стороне платформы, Гранд и Курт выпрыгнули на нее. Их оглушил грохот работающих помп и машин. Навстречу им бросился испуганный нептунианин.

- Где прячется Васк Авам? - спросил у него Карсон Бранд.

- Внизу в куполе… - протрещал встречающий на ломаном земном языке. - Он пытается остановить бегущих сломя голову рабочих. II одном месте стены купола появилось небольшое вздутие. Васк Авам не думает, что это опасно, но люди…

Карсон Бранд не стал больше тратить слов.

- Идемте со мной, Капитан Футур! - крикнул он. - Может быть, люди вас послушаются.

Курт с начальником администрации побежал к центру платформы, где находился вход в туннель-трубу, связывающий подводный рудник с плавающим островком. Туннель представлял из себя рифленую металлическую трубу шести метров в диаметре, почти отвесно уходящую и море. Мощные помпы, стук которых наполнял ночь, накачивали воздух вниз, в туннель и купол.

В туннеле двигалась бесконечная цепочка ковшей, которые с одной стороны бежали вверх, а с другой - вниз, непрерывно опускались вниз люди, необходимые материалы, снаряжение, а вверх поднималась добытая руда. Курт и Бранд вскочили в один из этих ковшей и поехали вниз, в темную шахту.

- Можно ли допустить, что саботаж в куполе устроили ваши собственные люди? - спросил Капитан Футур, пока они с Брандом издали в темноту.

- Это, очевидно, единственно возможное объяснение, - произнес Бранд, - хотя до сих пор они никогда не выражали недовольства. Все это так неожиданно…

Далеко внизу Курт увидел свет. Они опустились по туннелю на сотни метров вглубь моря и теперь приближались к руднику. Внезапно ковш выскользнул из трубы в огромное, ярко освещенное пустое помещение - собственно подводный рудник. Это был гигантский подводный колокол диаметром триста метров, с наглухо вделанными в скалистый грунт стенками.

Такие пустотелые конструкции опускались над местами, в которых изыскатели обнаруживали богатые жилы руды. Вода из купола откачивалась, туда нагнетался воздух, и конструкция стабилизировалась.