Альетт де Бодар - Чайный мастер и детектив

− Она не шпионит за нами! − вспыхнула Туйет. − Вы просто не понимаете, каково это. Все семьи Внутренних станций хотели бы разорвать нас на части. Если ценой станет чуть меньше приватности...

Она покачала головой.

Дочь Теней подавила ругательство. Если Лун Чау всегда так обращается со свидетелями....

− Когда вы попали в сложную ситуацию, вам помогло только сестринство.

Туйет не ответила. С неопределимым выражением она смотрела на шахматную доску. У неё на запястье сидел бот, дрожа, будто ему не терпелось убежать в комнату.

− Я встречала таких раньше, − сказала Лун Чау. − Она правит. Она должна править, потому что разобщенность − это слабость, а сестринство не может позволить себе быть слабым.

Теперь Туйет дрожала.

− В ваших устах это звучит... грязно.

− Я не предлагаю моральных суждений. − Лун Чау взяла шахматную фигуру, рассмотрела её. − Хорошая партия, но соперник был гораздо слабее. Вы часто сюда приходили?

«Катастрофа» была слишком слабым словом для того, чем обернулся опрос. Дочь Теней, отбросив всякую деликатность, перешла в наступление:

− Вы сказали, что встречали раньше таких, как бабушка Кюэ. Во время восстания?

Лун Чау на вид слегка удивилась.

− Я не служила, если вы об этом.

Дочь Теней служила, но, конечно, у разумных кораблей нет выбора.

− Вы можете ответить на вопрос?

Лун Чау вздернула бровь.

− Когда-то я работала на человека, очень похожего на неё. − Она опять взглянула на Туйет, и её голос смягчился. − Сбежать из одной клетки в другую?

− Вы ничего не понимаете, − ответила Туйет. − Ей не всё равно. А моей семье было всё равно.

Она говорила с резким акцентом: с Внешних станций и не из того социального класса, представители которого часто сдают экзамены и выходят в люди.

Повисло долгое неловкое молчание. Наконец Лун Чау потянулась.

− Прошу прощения. Я не хотела вас уязвить.

− С чего вы взяли, что я уязвлена?

Дочь Теней отсортировала потоки. С более низким приоритетом: послать запрос о ком-нибудь возраста Лун Чау, работающего на семью Внутренней станции. И с более высоким: прочитать доклад, присланный Каплями-Камень-Точат.

За мгновение, пока Лун Чау поворачивалась к столу, Дочь Теней успела прочитать и осмыслить доклад старшего разумного корабля. Она подумывала сказать вслух, но решила, что тогда поступит не лучше Лун Чау. Поэтому передала доклад своей спутнице, позволив ей составить собственное мнение. Это по крайней мере ненадолго заткнет ей рот.

На это время Туйет нужно чем-то занять. Юная девушка, младенец по меркам разумных кораблей, она отводила глаза от Дочери Теней, ей не нравилось, когда чужие вторгаются в её личное пространство. Она прятала за колючестью глубокое беспокойство. Вину? Это не вина − Дочь Теней повидала предостаточно вины за годы восстания, предостаточно солдат, которые убивали или которых убивали.

Пора ткнуть пальцем в небо.

− Вы ведь знаете, как она умерла? Или думаете, что знаете.

Ответа не последовало.

− Скорбь-по-Четырем-Благородным, − сказала Дочь Теней. − Я не знала, что в вашем сестринстве состоит разумный корабль.

− У него интересное прошлое, − заметила Лун Чау, выбираясь из транса. − У разумного корабля.

− Вы уже прочитали доклад? − спросила Дочь Теней. Страницы за страницами данных, не самый дружественный к людям формат. − Он же...

− Объёмный. И трудный для восприятия. Знаю. Я быстро усваиваю. − Она натянуто улыбалась. Её движения стали стремительными, не осталось и следа от расслабленной томности, теперь это был тигр, напавший на след. − У вас ещё есть к ней вопросы?

− Я...

Лун Чау выпрямилась.

− Мы уходим.

− Не понимаю... − Другой поисковый запрос относительно семей Внутренних станций, выдал слишком много результатов. Даже если бы она знала дату рождения Лун Чау, он был бы бесполезным. Проклятье.

− Я уже говорила вам: я не строю догадок, − сказала Лун Чау. − Но я могу отследить закономерности, и мне не нравится то, что я здесь вижу.

− Но именно вы предложили поспрашивать разумные корабли!

− Да. − Лун Чау была слегка раздражена, словно ей пришлось тратить время на разъяснения пятилетнему ребенку. − Можете на минутку довериться мне? Я знаю, что делаю, но мне некогда объяснять.

Она снова взглянула на Туйет и, к удивлению Дочери Теней, остановилась рядом с девушкой и легонько положила руку ей на плечо.

− Будь осторожна, хорошо? С разумным кораблём.

Та посмотрела на Лун Чау как на сумасшедшую.

− Он не убийца.

Она держалась напряженно, и за ней маячило что-то ещё − чешуйки, грива, выступ. Тонкие линии показывали перепады температуры и давления, в рамках которых ей безопасно и комфортно. Её собственная тенекожа, её жизненная страховка.

− Я этого не говорила. − Лун Чау покачала головой и пошла прочь, словно дальнейшая беседа была несущественной.

Дочь Теней еще раз окинула взглядом маленькую комнату, остатки жизни Хай Ан. Тенекожа Туйет исчезла под одеждой, но остался намек на её присутствие − легкое затемнение на лице. Что задумала Лун Чау?

− Иду, − наконец сказала Дочь Теней, хотя не была уверена, что поступает правильно.

Выйдя из «Обители пресной жизни», Дочь Теней догнала Лун Чау.

− Вы вообще собираетесь объясниться?

Та раздражённо махнула рукой.

− Давайте найдём чайный дом. Полагаю, вы изготавливаете только смеси для глубоких пространств?

− Вы и без них накачаны препаратами, − ответила Дочь Теней.

Как Лун Чау удается так быстро взбесить?

− Не так уж и накачана, − ответила Лун Чау. − Отчасти в этом и дело.

В этот послеполуденный час чайный дом пустовал: люди откладывали основательный приём пищи и чаепитие до ужина в ресторанах. Лун Чау расслабленно откинулась в кресле, боты свисали с тыльной стороны её ладоней. Даже не глядя Дочь Теней знала, что иголки впились в кожу. К тому времени, как принесли заказ, к Лун Чау вернулась томность. Боты не исчезли, они поблескивали у неё на руках в мерцающем освещении чайного дома.

Они сидели в отдельной кабинке. На оверлее Разум станции создал стены, существенно приглушающие звуки. Дочери Теней было предложено выбрать музыку, но она отказалась: ничто не должно отвлекать.

− Скорбь-по-Четырем-Благородным, − произнесла Лун Чау. − Вы когда-нибудь слышали о церкви Блаженного Искупления?

− Нет. − Звучало как язык чужаков. − Церковь чужаков?

− Её создатели черпали вдохновение у чужаков. Сомневаюсь, что её основатели действительно верили в свою религию. − Лун Чау помедлила. − Они отправляли последователей в глубокие пространства − это было частью их служения. Поддерживали смирение.

В одиночестве, сокрушённые нереальностью, знающие, что здесь не действуют законы природы и что никакие действия и мысли не имеют значения, что время − это иллюзия, смерть или безумие − определенность. Дочери Теней там было плохо, а людям намного хуже. Она содрогнулась. Отпила чаю − даже если её нагревает сенсорная память, а обслуживает сеть чайного дома, всё равно вкус омыл рецепторы.