Альетт де Бодар - Чайный мастер и детектив

− Она в Поясе не чужая. В общении с другими кораблями она всегда проявляла удивительную осведомленность, зная об их семьях и обычаях то, о чём большинство чужаков не имеют понятия.

− Она быстро учится, − заметила Дочь Теней.

− Не так уж быстро. Не приписывай ей магических способностей. − Помолчав, они добавили: − Засыпанный-Песком-Гранат считает, что − и мы склоняемся к согласию − что она слишком много знает о судах.

− Разумеется, она же детектив...

− У неё знания иного рода, − возразили они. − В своё время она была под арестом. Мне попадались видеозаписи с ней, сделанные другими кораблями. У неё шрамы на обеих руках, такие отметины оставляют милицейские боты.

Значит, её не только арестовывали, но и допрашивали под воздействием влияющих на сознание препаратов.

− Так вот почему...

− Вот почему она продолжает принимать препараты? Тебе следует спросить у неё.

Дочь Теней пожалела бы Лун Чау, если бы не вспомнила небрежного высокомерия и властности, с которыми та держалась.

− Что ты будешь делать, если выяснишь, кто она такая? − спросили Капли-Камень-Точат.

Дочь Теней не прекращала над этим размышлять. Швырнет ли она в лицо Лун Чау её прошлое с такой же небрежной бестактностью?

− Я... − Она осеклась. − Она вернется.

− Конечно. Она набрасывается на трудности с безрассудной энергией крокодила, атакующего добычу. Отступление причиняет ей физическую боль.

Они опять говорили насмешливо.

Дочь Теней потянулась к рису. Вдохнула аромат, думая о кухне, наполненной детским смехом.

− Я не знаю, что буду делать. Мне просто...

− Нужно знать? − Молчание. − Контроль. Вот валюта, которой тебе всегда недоставало.

− Нет.

Если Капли-Камень-Точат настаивают, она повидается со всеми своими живыми и мёртвыми: капитаном Вин, лейтенантом Хан и прочими, которые думали, что им виднее, что незачем давать кораблю полную информацию. Поэтому она угодила в засаду и потом раненая и разбитая застряла в самом глубоком месте, где время растягивалось и раз за разом словно клешнями сжимало её корпус.

− Пожалуйста, не нужно.

На этот раз в их голосе прозвучала жалость.

− Не будем.

Сложное обследование оператора ботов с Внешних станций было в разгаре, когда в офис заявилась Лун Чау.

− Нам нужно поговорить, − заявила она. − Когда будет удобно.

Дочь Теней демонстративно не сдвинулась с места.

− Не будет.

− Всё равно нужно поговорить.

Лун Чау прислонилась к стене с такой непринужденностью, словно она здесь хозяйка. На тыльной стороне её кистей висели боты − позолоченные и разукрашенные, словно драгоценности, иголки на кончиках их тел были почти не видны. Пока Дочь Теней смотрела, они убрались, оставив на тёмной коже Лун Чау жемчужинки крови.

− Тётушка... − Оператор ботов занервничал, и карта активности начала окрашиваться в стресс. Всё впустую.

− Пожалуйста, зайдите попозже, − попросила Дочь Теней. − Извините, у меня неотложное дело.

Когда тот ушёл, комната вернулась к нейтральной конфигурации: больше не офис, по вкусу хозяйки украшенный современными космическими пейзажами, статуями кораблей и ботов. Теперь это было серо-белое пространство, сияющее отполированным металлом, на каждой стене написан номер квартиры и название орбитальной станции. Единственным украшением были физические книжные полки, заставленные книгами, которые Лун Чау, без сомнения, не одобрит.

Лун Чау сорвала визит оператора ботов. Потраченное время − карту придется начинать заново. Потраченные деньги, потому что иглы ботов опять придется стерилизовать. Она не может позволить себе впустую тратить деньги. Или время.

− Если вам от меня что-то нужно, запишитесь на приём.

− Это ни к чему. И неуместно. Я пришла не за смесью. Но я заплачу за потраченное время. Не хочу лишать вас заработка. − Она помолчала. Её взгляд утратил беспечность и приобрел остроту копья. − Если только вы не сочтете это предложение оскорбительным.

− Не сочту, − ответила Дочь Теней не так резко, как намеревалась. Лун Чау платила щедро, но Бао права: если дела так пойдут и дальше, Дочь Теней не сможет в следующий раз заплатить за аренду. Похоже, Лун Чау поочередно переходит от вспышек исключительной предупредительности до полного пренебрежения чувствами других.

− Я не страдаю неоправданной гордыней.

Опять пауза, будто Лун Чау собиралась что-то сказать, но передумала.

− Хорошо. Я думала, вам будет интересно узнать новости, как только они у меня появятся. Не каждый день находишь труп.

Безусловно, не до такой степени, чтобы об этом беспокоиться. Дочь Теней ощутила легкий толчок в импланты: запрос на авторизованный доступ для обмена данными. Она колебалась − ей не нравилось разрешать доступ, поскольку она нередко забывала его отменять, − но все же приняла. Женский портрет − старомодный, акварельный, явно выполненный ботами. Мерцающие мазки краски слишком чистые, слишком правильные. Сходство не оставляло сомнений.

− Ваш труп?

− Наш. Фам Ти Хай Ан, − ответила Лун Чау. − Она занималась обслуживанием внутренних колец орбитальной станции Цветущий Абрикос Хо.

− Понятно, − сказала Дочь Теней. Но понятно не было. Любопытство все же перевесило. − Вы знаете, от чего она умерла.

− Нет. Я дружу с инспектором смертей: причину смерти никак не могут найти. Это означает, что если отбросить все прочие возможные причины, она была жива и здорова, когда попала в глубокие пространства. − Лун Чау подняла руку, словно пресекая возражения Дочери Теней. − От давления нереальности она бы через десять делений потеряла сознание и вскоре умерла бы − самое большее через сантидень. В глубоких пространствах тенекожа не защищает.

Старается не задеть чувства Дочери Теней? Или, что более вероятно, дает понять, что её нельзя перебивать.

− Хорошо, − сказала Дочь Теней. − Значит, несчастный случай.

Лун Чау улыбнулась.

− Я не знаю, что произошло. Но намерена выяснить.

− Не понимаю такой срочности.

− Иначе обгонит милиция.

− И? Наверняка это неплохо.

− Только если вы считаете суд и милицию компетентными. − Лун Чау точно так не считала. Впрочем, если её привлекут как подозреваемую... − Они всех арестуют и накачают препаратами в надежде найти виноватого. К тому времени как они закончат, не останется ни улик, ни готовности сотрудничать, на которые может опираться расследование.

Личный опыт? Наверное, судя по живости, с которой она говорит. Но, должно быть, она терпеть не может не знать ответов.

− Я не уверена...

− У нас есть день, в лучшем случае два, − сказала Лун Чау. − Обстоятельства необычны, и я кое-что нарыла: дело быстрее привлечет их внимание.