Оливер Леоненко - Оскорбление

Оскорбитель в женском обличье подалась вперед, словно хищная птица.

— Триста лет мы могли уничтожить вас в любой момент, — проронила она. — Если бы захотели. Три века вы сражались против одиночки. Хотите вступить в бой с двенадцатью?

Шрам Бенедикта Яо дернулся.

— Одного из вас я успею уничтожить, — отрезал он. — И вы это знаете.

Оскорбитель смерила его взглядом.

— Как и кровные братья успеют стереть все живое с лица твоего мира, — ровно произнесла она.

Старик ухмыльнулся.

— Мы сидим с пистолетами, приставленными к виску друг друга, — заметил он. — Хорошее начало для переговоров, по земным меркам.

Змееобразное создание на дальнем конце стола кашлянуло-хохотнуло. Оскорбители обменялись взглядами.

— Вы уже не уточняете предварительные договоренности, — произнес мужчина. — Вы их нарушаете. Вам был обещан доступ к Архиву наравне с нами — это лучшая гарантия безопасности, какую вы только могли пожелать.

— Совместное пользование Архивом, — подхватила его спутница, — ставит нас в зависимость друг от друга. Земля получит источник технологий Щедрости, а кровные братья обеспечат ей защиту в обмен на поток первичных матриц. И так — до тех пор, пока вы и мы не окажемся связаны слишком тесно, чтобы враждовать. Пока союз Земли и кровных братьев не окажется равен полубогам по силе. Чего еще вы хотите?

Бенедикт Яо и старик с континентами на плече переглянулись.

— Владислав.

Старейшина землян посмотрел на Оскорбителей.

— По нашим сведениям, — проговорил он, испытующе взирая на пару чужаков, — у вас самих имеются… определенные проблемы с доступом к Архиву.

Ш-Телл выдохнула. Подалась ближе к экрану, каждой шерстинкой ощущая заинтересованные взгляды людей и враждебные — Оскорбителей.

Один из чужаков сплел пальцы перед грудью. Миндалевидные глаза сузились.

— Ваши сведения неполны. Мы знаем, что сообщил вам объедок слабого владыки. Ее слова ошибочны. Мы восстанавливаем канал. Доступ к Архиву не утрачен безвозвратно.

Ли-ча краем глаза поймала короткий кивок Бенедикта Яо в свою сторону.

— Тогда мы все в большой опасности, — тихо произнесла она.

Негромкий гул голосов. Мечущиеся по столу тени файлов. Ш-Телл не было нужды заглядывать в переданные "Мурманском" доклады — она успела прослушать их в озвучке не по одному разу.

Оскорбители переглянулись. Со слабым удовлетворением Ш-Телл заметила на гордых лицах мгновенное недоумение.

— Оскорбители! — она заговорила громче. — Сколько слабых владык в галактике?

Секундная пауза.

— Около трехсот, — наконец произнесла женщина. — Ты могла бы спросить и у людей — вы ведь получили эту информацию с кольца Лариссы, не так ли?

— Когда Щедрость правила галактикой — сколько планет было возвышено? Сколько народов? — бросила Ш-Телл. — Сколько раз делились кольца, прежде чем Алчность положила конец дармовому возвышению?

— Куда ты клонишь? — теперь Оскорбитель-мужчина.

— Ответьте на вопросы посланницы Кольца Речи, — посоветовал Яо.

— Присоединяюсь к пожеланию, — Владислав мелко закивал. — Мне тоже любопытно услышать ответ.

Ш-Телл чувствовала, как кровь бьется в висках.

— Никто не даст тебе точного ответа, — проговорил Оскорбитель. — Война кодов стерла слишком много информации. Сотни тысяч, возможно, миллионы раз — за миллиарды лет существования сети. Можешь соединиться с контактными интерфейсами Лариссы — и обменять ответ на содержимое своей памяти, если он ведом самой Алчности.

— А сколько отказалось от возвышения? Много ли в галактике народов, которые отвергли посулы Щедрости? И многие ли не захотели создавать Палачей ради частицы божественности? — выпалила Ш-Телл.

Тишина, танец огней вокруг далекого Юпитера, звездный мрак на экранах. Ли-ча посмотрела на телеметрические браслеты на своих запястьях. Подумала, что наверняка приборы землян сейчас следят за ее пульсом и дыханием, измеряют содержание гормонов в крови и газовый состав в легких… Плевать.

— Я собираюсь выполнить свое обещание, Оскорбители. Помочь и вам, и людям. Помогите мне. Ответьте на мои вопросы.

— Из обладателей колец — немногие, — зло бросила женщина. — Единицы. От даров Щедрости и Алчности не отказываются.

Ш-Телл улыбнулась-оскалилась.

— Ваш мир погиб в войне за крохи этих даров. И тем не менее — они создали вас. Послали сражаться к звездам. Навлекли на себя гнев владык. Потратили на ваше сотворение остатки первичных матриц. Мой народ не назвал бы это разумным.

— Ты и представить себе не можешь, к каким высотам они вознеслись перед падением, — отрезала Оскорбитель. — Пусть это была тень величия богов — но в сравнении с Землей и твоим миром…

— Чем выше взбираешься, тем ближе Третья Атака, — не дала ей договорить ли-ча. — Оскорбители! Скажите мне, глупому объедку слабого владыки — где хранятся секреты возвышения? В одних лишь Архивах — или и в кольцах тоже?

Кажется, даже Оскорбители были сбиты с толку внезапной сменой темы. Как и большая часть Ложи.

— Кольца содержат… ключевую информацию, — медленно выговорил мужчина. — Управляющие коды развертывания. Предполагается, что система иерархична — дочернее кольцо устанавливает связь с материнским и наследует содержимое Архива, с необходимыми поправками на специфику планеты.

— Наследует? — это заговорил змеечеловек. Когда он, точнее, она, повернулась к Оскорбителям, Ш-Телл увидела, что ткань одежды на ее правом плече бугрится, будто из-под нее проступают какие-то наросты. — А… насколько надежна трансляция данных? Как быстро идет накопление ошибок?

— Ошибки исключены, — отрезала Оскорбитель. — Технологии Щедрости обращают термодинамику, манипулируют стохастическими структурами. Ошибки исключены.

— Вы говорите о необходимых поправках? — змея, похоже, не замечала ледяного тона Оскорбителя. — Значит, какие-то изменения все равно присутствуют — и если добавить фактор отбора…

Ш-Телл почти прижалась к экрану.

— Отбор, — проговорила она. — Развитие. Оскорбители! Какое изменение в содержимом Архива заставит кольца создавать зародыши чаще?

Контактные биоформы обменялись взглядами.

— Подобное невозможно, — мужчина покачал головой. — Очевидно, существуют ограничители. Щедрость не желала, чтобы ее связующие кольца переработали в себя все вешество галактики. Деление колец жестко определено расселением ближайшей цивилизации по своей системе. Если бы эволюционная деградация блока была возможна — галактика уже была бы уничтожена.

— Верно. Но есть обходной путь.

Бенедикт Яо что-то негромко процедил себе под нос. Змея выдохнула.

— Назови его, — медленно произнес Оскорбитель.