Оливер Леоненко - Оскорбление

Теперь с Ш-Телл не сводила глаз вся Ложа. Часть землян, наверно, уже догадалась, что собирается сказать гостья.

— Расширение. Распространение…

— Экспансия, — подсказал ей Владислав.

— Да. Если Архив возвысит… создаст цивилизацию, которая сама будет странствовать среди звезд. Будет вторгаться в соседние системы… подстегивать их развитие, чтобы те выходили в космос. Будет учить соседей… или завоевывать. Тогда кольцо разделится снова — и кольца, чьи Архивы будут сильней подгонять народы, которые их получили, будут заполнять галактику быстрее? Так?

Где-то глубоко внутри Ш-Телл разгорелось злорадное ликование, когда она увидела ошеломленные лица Оскорбителей. Она постаралась пригасить его. Сейчас все это было неважно.

— Это… похоже на правду, — выговорила змея. — Мы знаем по собственной эволюции — технологические цивилизации должны быть редки. Слишком редки, чтобы обеспечить наблюдаемое распределение. Выход в космос еще более затратен — если бы не война с вами, мы бы вряд ли покинули свой гравитационный колодец. Но если Архивы создают цивилизации заранее склонными к экспансии — тогда…

— Все сходится? — Ш-Телл посмотрела в расширенные зрачки Оскорбителя-женщины. — Ваш родной мир задыхался от недостатка первичных матриц — но он построил вас и отправил грабить соседние звезды. Слабые владыки создают Палачей — хотя добыча едва покрывает затраты. Кто знает, может быть, и война кодов началась не из-за жадности Алчности — а потому, что кто-то среди ваших технобогов решил положить конец этой гонке?

Старик с континентами зацокал языком.

— Первые возвышенные эволюционировали в низкоконкурентной среде, — отметил он. — Но и в ней обратилась в Слабых Владык и сохранилась до наших дней лишь горсточка планет. А у Земли нет под рукой подходящей примитивной планеты, чтобы выместить на ней жажду экспансии. Если Архив направит наше развитие по тому же пути — мы неизбежно столкнемся с окружающими Землю Слабыми Владыками. А мы знаем по вашей же истории, как владыки решают подобные вопросы.

Женщина-Оскорбитель вскинула руку, останавливая его.

— Невозможно, — почти выкрикнула она. — Ложь! Безумие биоформы-объедка! Кровные братья бороздили космос миллионы ваших лет, охотясь на цивилизации и поглощая их истории. Невозможно, чтобы жалкая биоформа пришла к выводам, которые ускользнули от их внимания!

Ш-Телл покачала головой.

— Если бы народ, которого коснулся Архив, знал, какая судьба ему уготована — он мог бы ей воспротивиться. Вполне возможно, Архивы создают… запрет? Барьер?

— Культурный блок, — снова подхватил Владислав. — Предупреждают самую возможность подобных мыслей. И если он был унаследован цивилизацией ваших предков сквозь барьер Алчности…

— Поэтому я и убила копию Ника там, в Архиве, — добавила Ш-Телл минутой тишины позже. — Я боялась заговорить, боялась даже думать об этом там, где меня могли услышать и Архив, и кровные братья. Я решила, что если я ошибаюсь — вы восстановите канал, и мы вернемся к тому, с чего начали. А если я права — у меня будет время, чтобы предупредить Землю. Чтобы не дать Архиву превратить ее в настоящего слабого владыку. И стравить с другими владыками в слепой попытке обеспечить кольцу размножение.

Тишина была ей ответом. Только жужжали вентиляторы.

Воздух в земном корабле пах горячим металлом, дымом и солью сразу. Над головой, уходя за край окна, плыла каменная махина "Лавразии". За спиной змеи расцвечивало красками далекий Юпитер восходящее Солнце. Облачком искристой пыли сверкали в его лучах постройки Оскорбителя.

— Это… смелое предположение, — выдавил, наконец, Оскорбитель-мужчина. — И… рискованное. Мы должны связаться с кровными братьями. Не через вашу связь.

— Мы предоставим вам доступ к вашему аппарату, — пообещал Бенедикт Яо. — Я полагаю, теперь очевидно, почему все договоренности требуют пересмотра?

— Вы отказываетесь от использования Архива? — мрачно спросила Оскорбитель. — На больших временных промежутках — это решение невыгодно и для нас. Мы заинтересованы в превращении Земли в цивилизацию, способную на хотя бы ограниченный синтез матриц механосинтеза.

— Не полностью. Но мы будем подходить к этому с крайней осторожностью.

Возможно создание… некой комиссии, которая будет анализировать советы Архива на предмет подводных камней и заложенного в них направления развития. Мы можем запросить через кольцо Лариссы древние истории — и сравнивать наше развитие с их образцами. Наверняка существуют пути разрешения проблемы. Praemonitus praemunitus.

— Думаю, стоит взять перерыв, — спокойно предложил Бенедикт Яо. — Мы подготовим наши предложения, вы свяжетесь со своими хозяевами и вынесете свои. Эскадра останется на позиции, пока мы не придем к новому соглашению. Я надеюсь, новости не заставят ваших создателей идти на необдуманные поступки?

— Время оскорблений закончилось, — бросила женщина. — Предложение принимается. Мы сообщим вам, когда будем готовы к новым переговорам.

— Подождите! — услышала Ш-Телл свой возглас.

Уже начавший вставать Оскорбитель обернулся.

— Чего ты еще хочешь? — устало спросил он.

Ш-Телл посмотрела в холодные глаза, чувствуя, как шерсть встает дыбом.

— Кольцо Речи. Что с ним?

Оскорбитель скривился.

— Движется по очередному циклу под присмотром стража. Его слабый владыка исследует, насколько большой объем информации будет унаследован следующей машинной цивилизацией при максимальном сохранении материальных носителей и минимальной материальной культуре в промежутке. Полагаю, ближайшие несколько тысяч лет ты можешь не беспокоиться за свой народ.

— А что потом? — яростно выпалила Ш-Телл. — Третья Атака? Новая жатва? Вы обещали мне остановить это!

С содроганием она увидела на лице Оскорбителя мстительную радость.

— Обещание, — теперь заговорила женщина, — выполнено не будет.

Ли-ча показалось, что ее ударили под дых.

— В создавшихся условиях, — добавил мужчина, — это было бы слишком неразумно. Слабые владыки избегают конфронтации — но не с теми, кто сам к ней стремится. Союз Земли с кровными братьями — достаточно нов, достаточно силен, чтобы владыки предпочли войне наблюдение. Но если кровные братья вторгнутся в пространство очередной системы… Тогда владыки могут счесть, что наши аппетиты слишком выросли, чтобы позволить нам — и вам — существовать дальше.

— Что тебе до этого комка материи? — насмешливо проговорила Оскорбитель. — Ты даже не имеешь отношения к той Ш-Телл, что жила на его поверхности. Все, кого ты знала, давно стали морским илом. Сейчас ты бы даже не поняла язык своих сородичей, если бы услышала. Оставайся с людьми и довольствуйся этим.