Владимир Иванов - Искусство войны

На Галактический город наступала ночь. Тусклый свет от потолочных ламп освещал небольшой полукруглый зал, с несколькими роскошными диванами. На одном из них восседал сам Палпатин; напротив него сидели Слай Мур, Сэйт Пестаж и лорд Кронал. Около двери, закутанная в плащ, стояла ещё одна фигура, пока что никак не участвовавшая в совещании.

— … Граф Дуку сообщил, что уже начал операцию. Нападение может осуществиться в течении ближайших суток. Так как я буду очень занят в ближайшее время, то буду передавать распоряжения через свою помошницу. — Палпатин кивнул на умбаранку.

— Владыка, позвольте полюбопытствовать, как продвигается ваше дело с Скайуокером? — спросил Пестаж.

— Я встречался с ним пару дней назад, когда отправлял его на дипломатическую миссию. Когда он вернётся, то будет обязан доложить мне о её результатах; тогда мы вновь побеседуем. Но даже того краткого времени мне было достаточно, чтобы прочесть его эмоции — ревность, недоверие, зависть — направленные против джедаев и… Викта. Кажется, его волнует увеличившаяся слава нашего "Генерала".

— Ваша идея использовать Викта как "знамя" была великолепна, и принесла даже больше результатов, чем мы предсказывали, — лорд Кронал улыбнулся краешками губ, — Патриарх Каданн и старший пророк Джадгарр провели множество часов в медитации, дабы прозреть возможные варианты будущего. И как видим, удача благоволит вам, Владыка. Однако…

Палпатин жестом руки велел ему продолжать.

— Мы уверены, что как только наступит подходящий момент, джедая следует устранить. Однако — лишь в подходящий момент. И лучше будет, если генерал в этот момент будет иметь максимально возможную популярность и звание. Возможно, даже Главнокомандующим ВАР.

Палпатин неодобрительно покосился на старика.

— Вы уверены в своих выводах, Кронал?

— Абсолютно. С одной стороны, это отвлечёт джедаев от вашей персоны. С другой… Убийство Главнокомандующего от рук Сепаратистов… Это вызовет небывалый народный подъём. А уж если и заказчиками, и исполнителями будут не-люди… Армия будет на нашей стороне целиком и полностью. Хотя даже сейчас его смерть оставит существенный отпечаток на будущем. Однако, слишком маленький.

Сидиус задумчиво посмотрел в окно.

— Я рекомендую вам тщательнее проверить возможные варианты. Мне нужны более точные предсказания, лорд Кронал. И… Возможно, это стоит поручить Энакину?

— Ни в коем случае. Это будет бесполезно. В конечном итоге он убьёт его без раздумий и сожалений. Гораздо более продуктивно будет поручить ему избавиться от своей ученицы. Только тогда он сможет постичь могущество Тёмной стороны, — ответил Пророк.

— Тогда, кто им займётся? У этого молодого человека исключительное везение. Удар должен быть смертельным.

По знаку Кронала из тени выступила молодая девушка, откинув капюшон своего плаща. Палпатин тут же узнал её. Сарисс — одна из подручных Кронала, которая часто сопровождала Пророка на такие вот совещания и встречи.

— С вашего позволения, им займусь я, Владыка. — девушка поклонилась. — Я хорошо изучила этого человека, и уверена, что знаю его слабые стороны, а значит, смогу с лёгкостью его победить.

— Похвальный энтузиазм, — Палпатин позволил себе хлопнуть в ладоши, будто бы аплодируя. — Молодость подчас так бескомпромиссна.

— Владыка, — Кронал сделал своей подопечной знак рукой, и та вновь отступила к стене, — Я лично прослежу, чтобы всё прошло гладко.

— Я не потерплю провала в таком важном деле. — Палпатин поднял с дивана датапад и взглянул на экран. — Есть подвижки в поисках Дарта Мола.

— Ни единой зацепки, — ответил Пестаж, — Наши агенты проверили множество мест, но безрезультатно. Вы уверены, что он жив?

— Да.

— Тогда нам остаётся лишь искать…

Когда совещание было кончено, и разумные покинули зал, Дарт Сидиус повернулся к Слай Мур.

— Кажется, ты хочешь что-то сказать?

— Нет, Владыка. Мне остаётся только молча восхищаться той игрой, которую вы ведёте, — почтительно ответила умбаранка.

— Что ты думаешь насчёт Кронала?

— Он боится. Викта. — после паузы пояснила Слай.

— Вот как, — мужчина усмехнулся, — не понимает, и потому боится. Как нехорошо. А что насчёт Сарисс?

— Ах, эта молодость… — с улыбкой произнесла Мур, — Кто знает, какие мотивы ей движут?..

Оторвав взгляд от тактического стола, я обратился к Ли Норьеге и Бет, стоящим напротив:

— Отлично поработали. Такими темпами последний город мы возьмём играючи… Так. Завершайте уже эту возню с Халламом — всего-то треть районов взять осталось, и сосредоточтесь на Джигате. Что-то мы там тормозим, причём основательно. И где Асока?

— На вылете вместе с Оранжевой. Атакует части противника в четырнадцатом районе.

— Это хорошо, но перекиньте их обратно на Джигат. Там их меткость будет нужнее…

Закончив вечерний брифинг, я со спокойно душой отправился отдыхать. Ну, как спокойной… Все шло нормально. Стихийное бедствие по имени Морнингстар умотало от нас куда подальше, и мы таки смогли продолжить воевать. Запланированная высадка в Халламе прошла успешно, даже больше того — за два дня мы заняли половину города. Отличный результат. Зато в Джигате мы забуксовали: сопротивление ополченцев было очень сильным. А вот дроиды лезли на наши позиции уже не так часто. Вероятно, берегут силы для будущих боёв. Ну, это им не сильно-то и поможет. Потихоньку, помаленьку, но мы захватим этот чёртов город. Да, можно и быстрее — но наши потери будут огромными. Сейчас мы тратим одного клона, чтобы уничтожить пять ополченцев или сорок дроидов. Да, всё это благодаря продуманной обороне и насыщении войск огневыми средствами — но бойцов мы теряли. Часть из них были только ранены, но их восстановление займёт время. Иногда — недели и месяцы…

С такими мыслями я добрался до каюты. Открыв дверь, я обнаружил внутри Арден, тренирующуюся с учебным световым мечом. Осторожно зайдя внутрь, я прикрыл дверь и молча начал любоваться её уже отточенными и грациозными движениями. Хотя… ей проще без клинка: мастер терас-каси — это не просто звание. Но вот незадача: захотелось ей, и всё тут.

М-да. Со стороны посмотри — так я обзавёлся ещё одной шебутной девчонкой-ученицей, только двадцати шести лет отроду. И в отличие от той же Асоки, этой было интересно абсолютно всё. Звездолёты и рационы питания. Световые мечи и аэроспидеры. Звёздные карты и бластеры. Джедаи и ситхи. Особенно её интересовали Призраки Силы. Список был бесконечным, так как в её времена всего этого либо ещё не было, либо было в зачаточном состоянии. Да что там, в её время Республика состояла из семисот планет! А сейчас столько можно насчитать в рядовом секторе. Я же оказался крайним в её любопытстве. Хотя надо признать, что и Лин много чего рассказала. В том числе — и свою историю.