Наталья Бульба - И только вера...

Черный мрамор пола с «искрами» звезд… Тридцать шагов, шесть ступенек наверх, еще четыре шага…

Меня оставили на «закуску». С одной стороны — хорошо, большинство на трибуну если и смотрело, то, уже не фиксируя детали, мечтами находясь там, где должен был проходить праздничный банкет. С другой… торопиться Индарсу больше было некуда.

— Лидер-капитан Орлова… — вытянувшись, застыла я напротив императора.

Искуссно вышитый длинный хинкар не скрывал достоинств фигуры, подчеркивая все, что должен был. Великолепную осанку, крепкие плечи, мощную грудную клетку.

Годы пасовали перед Индарсом, проигрывая ему битву со временем. В ту первую нашу с ним встречу, он был таким же… Совсем рядом, но… не дотянуться. Не осквернить своим прикосновением его величия…

Странная эта штука — память. То захочешь вспомнить — не сможешь, а иногда… лучше бы забыть, но помнится.

Ничего похожего, но в душе оборвалось, отозвавшись словами из давнего прошлого.

Безымянная… Смертная казнь…

И выдранные из клятвы куски…

«…с честью… быть образцом… не жалеть жизни… защищать…»

— Ваша заслуга перед империей Старх'Эй…

Его глаза говорили об ином. О желании оказаться где-нибудь подальше от этой толпы… О тишине, в которой можно было бы просто сидеть и смотреть друг на друга… Об усталости… Невозможности ничего изменить…

Страшные откровения… для тех, кто, как мы, могли читать в душах друг друга.

— … и я рад лично вручить вам Белую ленту, как символ героизма и верности воинской славе!

О том, чего ему стоило мое сумасбродство, теперь называемое подвигом, он предпочел умолчать.

— Ради будущего! — отчеканила я, не шевельнувшись, когда над лентой литара — наградой «героя» кангората, Индарс прикрепил еще одну. Снежно-белая полоска с «высыпанным» пылью кротоса символом Старх'Эй.

«За мужество» второй степени, которой я была награждена за операцию против вольных, на их фоне смотрелась очень скромно.

— Сыграем в хатч? — чуть наклонился ко мне Индарс, делая вид, что продолжает крепить ленту.

— Как прикажете, господин император, — невозмутимо ответила я одними губами.

— Как прикажу, — чуть заметно улыбнулся он. — За тобой придут, — отступил, окинул меня внимательным взглядом. — Ради будущего!

Клич, повторенный парой сотен привыкших в реву глоток, рванул под своды зала, разбился на эхо, очень точно попавшее под вторую волну.

Апофеоз церемонии. Стархи, скайлы, демоны, приамцы…

Под команду: «вольно!» строй рассыпался, все перемешалось, усилив вот это… неукротимое, грозное, наполненное силой, которую не остановить…

Ради будущего!

Это было странное ощущение. Гордость, волнение, с которым оказалось трудно справиться, потребность ворваться на мостик и…

Объединение Коалиции произошло вокруг Союза, находящегося на другом конце Галактики. В эти мгновения я чувствовала себя всесильной лишь потому, что носила его форму.

— Лидер-капитан…

Голос был незнакомым, подошедший ко мне офицер — тоже. Скайл… Нашивки аркона — капитана щитоносца.

— С кем имею честь… — «согнав» разудалую улыбку, ровно поинтересовалась я. Вбитые под кожу рефлексы. Ненавидеть — не ненавидя… Это был наш с ними случай.

— Аркон Андриш. Дарих «Миджари», — представился он.

Не будь он скайлом, сказала бы, что получилось щегольски. А так, что хочешь, то и думай.

— Не видела вас среди награжденных, — не удержавшись, съязвила я, качнув головой Джастину, очень… удачно оказавшемуся поблизости. — Командир корпуса, к которому мы прикомандированы… Только не говорите, что здесь вы оказались совершенно случайно.

— Не буду, — улыбнулся он, заставив меня дернуться и стиснуть зубы.

Я их…

Нам предстояло прикрывать друг другу спины… Слишком серьезный аргумент, чтобы его игнорировать.

— По приказу кангора Аршана мы будем сопровождать вашу группу к месту дислокации, — продолжил аркон.

Заметил или нет мою с трудом сдержанную ярость, подумать я не успела. Осознание того, что именно он произнес, было слишком острым, затмив собой все остальное:

— На задания вы тоже будете нас… — чуть повысила я голос, не удивляясь появлению Торрека и Дарила, тут же пристроившихся у меня за спиной, — как это вы сказали… сопровождать?!

— А я ведь тебя предупреждал, — подошел к нам Джакс. Приложил раскрытую ладонь к груди — приветствие скайлов. Потом продолжил, довольно хмыкнув: — Фантазии не хватило?

— Вы — знакомы? — недовольно посмотрела я на своего пилота и… опекуна.

Этот был из тех новеньких, которые уже почти старенькие, так что, как и костяк, действовал за моей спиной, но из лучших побуждений.

— Андриш — мой старший брат, — ничуть не стушевавшись, пояснил он. Как-то… многозначительно посмотрел на Дарила, потом перевел взгляд на Торрека. — Самый лучший старший брат, — добавил неожиданно.

— Даже так?! — усмехнулась я, наблюдая, как этот… самый лучший брат смущенно отводит взгляд.

Вот тебе и скайл… А еще и командир корпуса…

— Наталья Орлова, — протянула руку. — Лидер-капитан группы «Ворош».

— Наслышан, — уверенно, не делая скидку на женский пол, но и без жесткости, пожал он ладонь. — До места дислокации четверо стандартных. Неплохая возможность для слетки.

— Согласна, — кивнула я. — Мой второй помощник, Дарил Дрей, — указала на демона. Дождалась, когда отметятся рукопожатием, повернулась к домону: — Тип с особым статусом и очень широкими полномочиями.

— Тот самый? — заинтересованно уточнил Андриш, первым протягивая руку.

— Один из них, — Торрек поддержал полушутливый тон, но взгляд был тяжелым.

— Наталья! — не дал мне отреагировать на этот раз смутно знакомый голос.

Я резко развернулась… Дарил повторил маневр, успев перехватить несущуюся ко мне тушу.

— Наталья, стапель тебе в глотку! — как-то играючи избавившись от захвата демона, подхватил меня мужик с капитанскими нашивками. Сжал до сбитого дыхания. — А я смотрю и не верю. Слышу — Орлова… Меня и дернуло! Ты!

Он освободил меня от своих объятий, отступил, не обращая внимания на напряжение, сгустившееся вокруг нас.

— Только не говори, что не узнала, — улыбнулся… незнакомец и провел ладонью по короткому ежику.

— Демоны тебя задери! — выдохнула, вспоминая жест. Сначала медленно, слегка задержав ладонь над темечком и… стремительно, дерзко его закончив. — Капитан Никольски! — судорожно выдохнув, рванула я к нему. — Капитан! — ухватилась за шею.

Практика после четвертого курса Академии.

Мой первый, пусть и временный, но капитан.

Мой первый, но не единственный мужчина…

«Позволишь вспомнить, что ты — баба, вылетишь с базы…»

Через три месяца после сказанных им слов, я узнала, что могу быть счастливой…