Вероника Вереск - В тени украденного света (СИ)

Кабина медленно поползла вверх, и оставшийся позади огромный светящийся город начал постепенно растворяться в темных глубинах вездесущего океана. Блеск его огней становился все более тусклым, почти призрачным, пока не угас окончательно, оставив странников наедине с угрюмой и далеко не дружелюбной стихией.

– Шторм стих, – заметил дипломат. – Теперь вы сможете насладиться видом умиротворенного в своем величии духа Антромены.

Лора улыбнулась. Она с некоторой грустью покидала подводную столицу. Необычные постройки на дне океана, дружелюбные крохонты и их образ жизни интересовали девушку не меньше, чем инопланетные цивилизации, с которыми она познакомилась прежде. Погрузившись в свои размышления о далеких странствиях, Лора немного отрешенно окидывала взглядом сомкнувшуюся вокруг них темную пучину. Внезапно, что-то привлекло ее внимание. Будто какая-то тень скользнула под ними и почти сразу исчезла. Девушка нахмурилась. Взгляд стал сосредоточенным. В памяти тут же всплыли рассказы о враждебно настроенных подводных обитателях Антромены.

– Мне кажется, я что-то видела, там, внизу, – обратилась она к спутникам, указывая на бездну под ними.

– Видели? – Голос Суо Аша Кио стал напряженным. – Что именно?

– Какую-то тень. – Лора с сомнением пожала плечами.

Теперь уже все путешественники повернулись к иллюминаторам и внимательно осмотрелись.

– Вон, я тоже видела! – Голос Веры Бонг дрожал.

Пассажиры посмотрели в сторону, указанную девушкой-биологом.

– Это может быть один из глубоководных обитателей Антромены? – Пол перевел взгляд на дипломата.

– Вполне возможно. Но они не слышат нашей речи, поскольку персональные щиты не пропускают звуков, а диапазон частот передатчиков отличается от того, который они воспринимают.

– Их могло привлечь движение кабины, – предположил Дэрек.

– Она двигается слишком медленно, чтобы звери могли отследить нас.

– Возможно, у некоторых животных на вашей планете есть еще какие-то сенсорные органы, – предположила Вера.

– Мы проводили детальные исследования… – начал было Суо Аша Кио, но ему не дали закончить обнадеживающую речь, ведь в это самое мгновение бесформенная тень, которую заметили девушки, обрела весьма реальные черты. Из чернеющей глубины прямо на крошечную кабину с путниками двигалось гигантское животное. Даже в этой кромешной темноте Лора не могла не разглядеть огромную пасть с остроконечными белыми зубами, в несколько рядов окаймляющими челюсть. Крепкие передние конечности с перепонками и внушительными когтями ловко управляли увесистой тушей животного. У девушки перехватило дыхание.

– Держитесь! – крикнул Пол.

Никто и не думал поступать иначе. В самый последний момент, когда прямое столкновение казалось неизбежным, монстр чуть уклонился. Тем не менее, толчок по касательной был достаточно мощным, чтобы кабину с силой качнуло в сторону и почти перевернуло вверх дном. К счастью, в воде все происходило как в слегка замедленной съемке. Физические свойства среды и индивидуальные защитные поля сглаживали колебания кабины, так что удерживаться за расположенные внутри поручни было не так уж сложно. Нападающий вновь растворился в мрачных глубинах.

– Думаю, он еще вернется! – Дэрек перехватил поручень. – Все целы?

– А где Лора? – Девушка-биолог взволновано огляделась. – Лора! – крикнула она громко.

– Не может быть! – Пол выглянул наружу, землянин сделал то же самое с противоположной стороны кабины.

Сейчас же на пульте в углу загорелся красный аварийный индикатор, и путешественники услышали приглушенный звуковой сигнал.

– Крепление повреждено! – крикнул Суо Аша Кио. После его слов кабина начала крениться, свешиваясь на один бок.

– Я должен ее найти! – бросил Дэрек и, не дожидаясь реакции окружающих, выплыл наружу через один из широких иллюминаторов.

– Пол, вы нужны мне здесь! – произнес крохонт. – Необходимо, чтобы магниты на крыше подтянули кабину обратно к тросам. Иначе нам отсюда не выбраться! Держите рычаг!

Реакция Пола была мгновенной. Он четко последовал инструкциям дипломата.

– Вера, зафиксируйте желтый вентиль в крайне правом положении! – скомандовал Суо Аша Кио. – Вот так, сейчас я выберусь наружу и скажу вам, что делать дальше!

Крохонт исчез в дверях кабины. Вера перевела испуганный взгляд на Пола.

– Он справится, он ее найдет! – В словах капитана не было сомнений.

– Лора! – выкрикнул Дэрек, прежде чем разглядел маленькую тень, погружающуюся на дно в паре десятков метров под ним. – Черт! Лора! Почему ты не отвечаешь? – Ее персональный коммуникатор молчал, и землянин что есть силы устремился следом за ускользающим силуэтом.

Все произошло так быстро, что Лора и сама не поняла, как оказалась снаружи кабины. Рука соскользнула с поручня, за который она ухватилась при приближении морской твари, а индивидуальное энергетическое поле не удержало ее внутри кабины. По какой-то причине единственное, что она слышала, начиная с того момента, был монотонный гул в ушах, доводящий до тупой головной боли. Девушка четко видела, как удаляется кабина, но совершенно не могла пошевелиться. Собственное тело казалось тяжелым и абсолютно неуправляемым. Лора пыталась кричать, звать на помощь, но язык тоже не слушался. В какой-то момент она почувствовала себя куклой, с головы до ног набитой ватой, которая, намокая, все быстрее и быстрее погружается в кромешную тьму океана. Она не чувствовала страха, ничего не чувствовала, пока боковым зрением не заметила быстро приближающегося к ней монстра. Девушка с трудом повернула голову. «Может ли он ее видеть, или траектория его движения случайна?» – подумала она. Рассчитывать на случайность с каждым мгновением приходилось все меньше, потому как зверь уже разинул широкую пасть. Выброс адреналина встряхнул Лору не хуже электрошока, она собрала все силы и в последний момент заставила себя совершить несколько мощных гребков руками и ногами. Защитное поле усилило ее движение, и девушка чудом разминулась с огромным водоплавающим чудищем. Резкое движение мощного хвоста – и потоком Лору отнесло еще дальше. Она уже не понимала, где находится: где дно, где поверхность. Но инстинкт самосохранения работал и без этого осознания. Отчасти вернувшиеся силы тут же были брошены на то, чтобы грести, двигаться и осматриваться по сторонам в поисках врага. Лора отметила какое-то движение слева, и ее рука сама собой сжалась в кулак. Она резко обернулась.

– Тише! Тише, не убей меня! Это же я! – Дэрек поднял руки, будто демонстрируя, что не представляет угрозы.

– Оно где-то поблизости… – Девушка перевела дыхание.

– Даже не сомневаюсь, – кивнул тот.