Кристи Голден - Ученик тьмы

После долгих аплодисментов толпа начала перемещаться к широко распахнутым дверям в дальнем конце колоннады.

– Присутствие Гривуса осложняет дело, – без лишних слов заявила Вентресс. – Как думаешь, сумеешь с ним справиться?

– Вряд ли с этим будут проблемы, – кивнул Вос. – Мне нужно просто задержать его, чтобы Дуку на нашей с ним встрече точно был один.

– Судя по тому, что написано в приглашении, гости сперва немного пообщаются за выпивкой, а потом начнется банкет. Я зайду внутрь и нанесу визит графу. Скорее всего, после этого он свяжется с Гривусом, так что будь готов.

Вос самоуверенно улыбнулся.

– Эй, – с наигранной обидой воскликнул он, – я хоть раз тебя подводил?

Слова его, призванные несколько разрядить обстановку, отчего-то возымели обратный эффект. Взглянув на него, Вентресс слегка коснулась его щеки, а затем повернулась и смешалась с остальными гостями. Вос несколько мгновений в замешательстве смотрел ей вслед, после чего отправился на поиски Гривуса.

Высоко подняв голову, Вентресс небрежно вошла в просторный банкетный зал, напоминавший своими размерами огромную пещеру. В углах расположились статуи, на гостей тупо таращились бюсты политиков. На окрашенных в теплый красный цвет стенах висели картины с изображениями звездного неба, портреты и натюрморты. В центре зала, под десятью богато украшенными люстрами, были расставлены столы. Некоторые гости уже сидели, другие бродили вокруг. В толпе ловко маневрировали дроиды, разнося на подносах закуски и напитки. Ненавистное платье Вентресс прекрасно вписывалось в обстановку, позволяя ей привлекать внимание лишь тех, кого интересовали исключительно ее внешние данные.

Она разгладила складки платья, вспоминая реакцию Воса. Вентресс привыкла к пристальным взглядам мужчин и пользовалась этим в своих целях. Как она говорила Восу, для нее это был всего лишь еще один инструмент. Но такого взгляда, как у него, ей еще видеть не доводилось. Отчего-то она чувствовала себя… уязвимой. Не как объект чьего-то желания, но как кто-то, кого видят насквозь – но при этом знают и ценят.

Вос дал ей понять, что готов отказаться от прежней жизни, когда все закончится. Могла ли она поступить так же? Что он как-то раз говорил? «Ты что, не можешь не думать о работе постоянно?»

Ответ был всегда один – «нет». Такова была ее сущность, ее способ взаимодействия с миром. Вентресс использовала свои «орудия» – ложь, световой меч, «игру в открытую», Силу, – чтобы стать той, кто требовался для очередной задачи: убийцей, соблазнительницей, обманщицей.

Кем она могла стать без светового меча или фальшивой маски? Останется ли что-либо от Асажж Вентресс, если она по-настоящему избавится от ненависти и согласится с вспыхнувшей в глазах Воса мыслью – что ее любят просто за то, что она есть?

Ее охватило некое странное чувство, и она не могла понять, какое именно, – тоска или ужас.

Дроидесса-официантка с металлическими волосами, одетая в короткое красное платье, протянула ей поднос с коктейлями. Обругав себя за то, что отвлеклась, Вентресс взяла напиток и, потягивая из бокала, обвела взглядом зал.

Как она и ожидала, Дуку расположился в самом центре, а остальные толпились вокруг него. Но вели они себя не как толпа поклонников, окруживших звезду голофильмов, – весь их вид демонстрировал почти полное безразличие. Раньше ей доводилось наблюдать за представителями богатых и могущественных слоев из тени – теперь же она шагнула в самую их гущу.

Едва сдерживая распирающую ее ненависть, она окольным путем направилась в сторону графа, изо всех сил подавляя желание выхватить световой меч и броситься в атаку. Но ее обучал сам граф, и прошлые ее поражения подтверждали, что в одиночку ей с ним не справиться. Она вспомнила Карис и Наа’лет, их первую попытку убить Дуку. Мать Талзин заверяла Вентресс, что эти две женщины – самые искусные воины среди сестер ночи, и те действительно показали себя с лучшей стороны. Но даже втроем, даже скрывшись от взгляда Дуку с помощью темной магии, они потерпели неудачу. Во второй раз Вентресс пыталась убить графа с помощью матери Талзин. На этот раз она взяла с собой брата ночи, забрака по имени Саваж Опресс, которого до этого обучала жестокими методами, наслав на него темную сторону с помощью ритуалов матери Талзин, а когда он разочаровал ее, подвергла его пыткам. Он был ее рабом, ее творением – но когда пришло время, Опресс выступил как против Вентресс, так и против Дуку.

С Восом все было иначе. Он пошел с ней добровольно, как до этого Карис и Наа’лет, и, как Опресс, познал темную сторону и прошел обучение. Но он сам был хозяином собственной судьбы, и он оказался достаточно силен, чтобы пройти все испытания, которым подвергла его Вентресс. А после того как она солгала ему о том, кто на самом деле убил мастера Толма, подхлестнув его ненависть, вместе им вполне хватило бы сил, чтобы победить графа Дуку.

Естественно, он не понимал, почему его слова вызвали у нее грусть. Он в самом деле никогда ее не подводил. Это она подвела его своей ложью. Но когда все закончится…

Она подошла ближе. Дуку стоял к ней спиной и с кем-то беседовал. Его ровный голос показался ей еще более ненавистным. Внезапно он замер, окидывая зал внешне небрежным взглядом, но Вентресс прекрасно его знала, знала каждое его движение, и она поняла, что он почувствовал ее присутствие.

Что ж, прекрасно.

Сделав последний шаг, она прошептала ему на ухо:

– Приветствую… учитель.

Несколько мгновений граф молчал. Вентресс ощущала странное спокойствие, стоя прямо перед ним. Для окружавших их многочисленных высокопоставленных гостей они выглядели совершенно обычно, не вызывая никаких подозрений.

– Ты крайне неудачно решила вернуться, дорогая, – вздохнул граф. – На этот раз я постараюсь довести дело до конца.

То же самое или почти то же самое Вентресс говорила Восу, и у нее возникла мысль, не позаимствовала ли она фразу у бывшего учителя.

– М-да, не слишком-то гуманно с твоей стороны, – заметила она. – К тому же – ты ведь не станешь убивать меня прямо тут, на публике?

Вентресс знала, что абсолютно права и сказанное лишь разозлит графа еще сильнее.

– Чего ты хочешь? – От его благозвучного голоса не осталось и следа.

– Мне надоело за тобой гоняться. Я хочу честного поединка, не более того. Встретимся сегодня вечером на террасе и покончим с этим – так или иначе.

– Покончим – да, определенно… а, губернатор, спасибо, что пришли.

– Для меня это огромная честь! – восторженно заявил аквалиш, энергично пожимая руку графу. Он был одет в увешанную медалями и эполетами отглаженную форму, сверкая отполированными до блеска белыми паучьими клыками.