Эдмонд Гамильтон - Галактическая миссия [litres]

Капитан Будущее и его команда добрались до центральной площади. Здесь тоже шла неистовая битва между кволу и жителями города. Они пробивались вперед к Источнику Жизни, сияющий гейзер которого возвышался над яростным сражением.

– Там Повелитель Жизни! – отчаянно завопил Отто. – Что он делает?

За беснующейся толпой мелькнула голубая, окутанная аурой фигура Повелителя Жизни на краю ямы Источника. Повелитель Жизни схватил большую протонную машину Курта и старался изо всех сил поднять ее и опрокинуть в яму. Главный преступник какое-то время оставался незамеченным обезумевшими людьми, сражавшимися вокруг него.

– Берегись, шеф! – закричал в этот момент Отто. В пылу битвы Капитан Будущее появился в поле зрения Повелителя Жизни. Заметив его, главный преступник отпустил машину, вытащил свой атомный пистолет и выстрелил.

В то же самое мгновение Курт плашмя бросился на землю, и заряд оружия Повелителя Жизни пролетел над его головой. В следующую секунду Капитан Будущее с ожесточением нажал на курок. Его протонный пистолет, включенный теперь на полную мощность, выпустил тонкий бледный луч. Луч пронзил ауру и тело коварного преступника. Повелитель Жизни зашатался, затем медленно рухнул.

– Ты уложил его! – прогремел Грэг.

– Постарайтесь сдержать их, пока я приведу машину в действие, – крикнул Курт своей команде.

Он перескочил через неподвижное, скрытое аурой тело Повелителя Жизни и подбежал к своему импровизированному механизму. Его пришлось перевернуть, чтобы вновь установить прицел. Наконец выпускное отверстие смотрело прямо на радиоактивную массу под струящимся Источником.

Капитан Будущее включил атомный генератор. Тихое гудение переросло в визг, который вскоре перекрыл даже шум сражения. Курт Ньютон подождал, потом немного ослабил уровень. Заслонка открылась, и сильный поток свободных протонов хлынул вниз подобно стреле молнии. С оглушительным ревом он ударил в радиоактивную массу у основания Источника. Взрывом раскололо землю, вспышка осветила весь город – сражающихся людей и налетающих на них кволу – ярче, чем дневной свет.

Затем вспышка погасла, под ногами перестала дрожать почва. Курт увидел, что огромная радиоактивная масса на дне ямы исчезла. Источник Жизни теперь был не сияющим, соблазнительным и торжественным, а тусклым, утратившим привлекательность гейзером обычной мутной воды.

– Источник Жизни уничтожен! – раздался леденящий сердце вопль по всему городу.

Сраженные ужасом люди прекратили драться. Они пристально смотрели застывшими глазами на вяло текущие мертвые мутные воды. И крылатые кволу, одинаково изумленные, перестали сражаться и тоже, не отрываясь, смотрели на угасший Источник.

– Шеф, как ты это сделал? – возбужденно закричал Отто, когда он и два других члена команды добрались до Курта.

Капитан Будущее, потрясенный реакцией огромного смещения пластов, чему он был причиной, объяснил:

– Масса радиоактивной руды в основании Источника давала его водам свою силу. Вы хорошо знаете, что радиоактивное вещество в стационарных условиях медленно распадается, вырождаясь в свинец и другие неактивные вещества. Еще столетие назад учили, что распад радиоактивного вещества может быть ускорен в миллион раз, если его воспламенить концентрированным потоком высокоскоростных свободных протонов.

– Что ты и сделал! – воскликнул Отто. – Ты наскоро соорудил протонный струйный насос…

– И выпустил протонный поток, который заставил радиоактивную массу распадаться в миллиарды раз быстрее, – закончил за него Курт Ньютон. – Вся масса распалась в свинец и другие конечные продукты меньше чем за минуту. Вода, пробивающаяся сквозь них, больше не содержит радиоактивных элементов. Она теперь – не Живая Вода.

Юру, вождь кволу, и несколько других крылатых существ спустились вниз. Юру стоял сзади Капитана Будущее и слышал его объяснения.

– Теперь никто больше не будет пить грешные воды вечной юности! – радостно воскликнул предводитель кволу.

– Да, Источник и его ядовитый эликсир исчезли навеки, – заверил короля Курт. – И нет больше причины для сражения между вами и этими людьми. Скажите своим, чтобы они прекратили бой.

Юру повиновался, выкрикнув великую новость крылатой орде, парящей в удивительной выси. Среди кволу раздались бурные одобрительные возгласы радости.

Но между вечно юных жителей города поднялся хор причитающих криков.

– Мы обречены! – рыдали они. – Нет теперь? Живой Воды, нечего пить. Вскоре все мы должны погибнуть.

– Саймон, ты успел изобрести противоядие, как мы планировали? – спросил Капитан Будущее у Мозга.

– Да, малыш, – ответил Мозг. – Я сделал анализ, и нетрудно было изобрести формулу противоядия.

Курт повысил голос:

– Люди города, вы не обречены на смерть! Мы дадим вам противоядие, которое нейтрализует действие Живой Воды. Вы обретете свой естественный возраст, но не умрете. И сможете вновь вернуться в далекие миры, на ваши родные планеты.

Надежда осветила измученные лица наркоманов Живой Воды, когда они услышали это обещание.

– А мы, кволу, снова будем распоряжаться этой землей – нашим домом, когда грешники уедут! – закричал Юру в благоговейном экстазе.

Курт повернулся к своей команде.

– Мне показалось, я видел в толпе сражающихся Томаса Киина. Он был ранен. Я хочу найти его.

– Видел Киина? – ошарашенно воскликнул Отто. – Но вот же Киин!

Он указал на неподвижное тело Повелителя Жизни. Курт покачал головой.

– Это не он. Помогите мне найти Киина.

Недоверчиво хмурясь, Грэг и Отто помогли Курту осмотреть площадь и в конце концов нашли Томаса Киина лежащим на земле. Обрамленное светлыми волосами обманчиво молодое лицо застыло в агонии. Огромная рана зияла на груди юноши.

– Дружки Плутона! Выходит, Киин – не Повелитель Жизни! – вскричал ошеломленный Отто. – Но кто… как…

Капитан Будущее опустился на колени перед умирающим Киином. Землянин пришел в себя и взглянул на него стекленеющими глазами.

– Боюсь, что вам уже не помочь, – мягко произнес Курт Ньютон.

– Я был… глуп, – слабым голосом ответил Киин. – Зря потратил свою жизнь в поисках вечной юности… Теперь мне понятно… Чтобы получить Живую Воду, я даже… совершил убийство.

– Вы убили Сэса Ургала. Я знаю. Вы сделали это по приказу Повелителя Жизни, чтобы получить эликсир, не так ли?

Киин кивнул.

– Я обезумел из-за Живой Воды… Мне нужно было получить ее или умереть… Я не в состоянии был купить… Поэтому пошел в другое отделение… синдиката в Опсе… в аптеку… и вызвал Повелителя Жизни… Сказал ему, что сделаю все ради эликсира… Повелитель Жизни ответил, что если я убью Сэса Ургала, он доставит меня к самому Источнику Жизни… и я смогу жить там всегда, вечно юный… Сэс Ургал… нечаянно обнаружил и записал в своей рукописи… где именно находится Источник… Я должен был убить марсианина… сжечь часть рукописи… дать себя заметить и оставить отпечатки пальцев на игле с ядом… Это нужно было сделать, чтобы навлечь на себя ваши подозрения… заставить вас думать, будто я… будто я – Повелитель Жизни. Я согласился, – едва разборчиво шептал умирающий Киин. – Я думал, что буду в безопасности возле Источника… И убил Сэса Ургала!.. Повелитель Жизни сдержал свое обещание… привел меня на север в Город Вечной Юности… И в этой битве только что я… я…