Эдмонд Гамильтон - Космический император [litres]

– Мы даже не догадываемся о причине этой болезни, – с безнадежностью в голосе добавил Элдер Келлс.

– Это не болезнь, – уверенно заявил Курт. – Процесс вызывает деволюцию.

– Невозможно! – воскликнул Лукас Бревер. – Кто из людей мог обрушить такую напасть на соотечественников?

– А я и не говорил, что за всем стоит кто-то из людей, – парировал капитан Будущее. – Тот, кто вызывает эту болезнь, называет себя Космическим Императором.

Он внимательно оглядел всех присутствующих. Бревер выглядел удивленным. Юный Марк Кэннинг встревожился. А Келлс и губернатор, похоже, заинтересовались словами Курта.

– Неужели никто из вас не слышал о Космическом Императоре? – поинтересовался Курт. Однако все разом покачали головой, отрицая знакомство. И Курт тут же принял решение. – Я хочу увидеть тех, кто заболел тут в Юпитауне, – объявил он. – Я хотел бы заглянуть в больницу, о которой вы говорили. Вы там держите заразившихся?

Сильванус Куал кивнул.

– Мы преобразовали тюрьму нашей колонии в больницу. Только там можно сдержать эти существа. Мисс Рэндалл и я можем отвести вас туда…

ВСКОРЕ КУРТ С Сильванусом Куалом и медсестрой покинули офис губернатора, вышли на улицу во влажную, теплую ночь, которая была освещена только Европой и Ио.

Свет двух ярких лун разбрасывал странные разветвленные тени от высоких деревьев-папоротников. Здание колониального правительства граничило с особняком губернатором. Больница, прежде тюрьма, оказалась огромным зданием с толстенными глухими стенами из синтетического материала.

Когда они вошли в вестибюль, к ним бросились возбужденные санитары, но тут их догнал помощник губернатора.

– Срочный вызов. Вам звонят из Джунглетауна, сэр, – проговорил он, обращаясь к Сильванусу Куалу, едва переводя дыхание.

– Я должен вернуться и ответить на звонок, – объявил Куал капитану Будущее. – Мисс Рэндалл вам все покажет. Все случаи атавизма.

Девушка прошла вперёд через вестибюль в хорошо освещенный центральный холл тюрьмы и дальше к дверному проему, который закрывала тяжелая твердая металлическая дверь первого тюремного корпуса. Когда они прошли, Джоан Рэндалл коснулась выключателя, и дверь со скрежетом закрылась у них за спиной, опустились тяжелые засовы.

Они прошли в тюремный корпус. Это было огромное помещение без окон, освещенное полудюжиной урановых ламп, подвешенных под потолком. Двери камер располагались по обе стороны коридора.

– Тут содержатся те несчастные, что стали жертвами болезни, – объяснила девушка Курту. – Некоторые из них заболели не так давно, и сейчас больше всего напоминают обезьян, а другие… впрочем можете во всем лично убедиться.

Курт прошел мимо ряда дверей, заглядывая в маленькие, окошечки. И в самом деле камеры содержали всевозможных ужасных созданий. В одних были существа, похожие на обезьян. Они стояли на двух ногах и били кулаками в двери, и гневный рев доносился из их глоток. Остальные «больные» выглядели ещё отвратительнее – четвероногими волосатыми скотами с обросшими шерстью телами и сверкающими дикими глазами, широкими челюстями, ощетинившимися клыками. Были там и зеленые рептилии, переползающие на четырех конечностях, скребшие когтями стены, пытаясь добраться до Курта и Джоан Рэндалл. Капитан Будущее был потрясен безумным, первобытным гневом, исходящим от этих тварей. Никогда прежде на всех девяти мирах он не встречал ничего подобного, однако теперь он столкнулся с настоящим ужасом. Он почувствовал присутствие чего-то грязного, чудовищного.

– Пусть дьявол, что сотворил такое, молиться Богу! пробормотал он себе под нос.

Джоан Рэндалл, которая следовала за Куртом, внимательно следила за выражением его лица.

– Если это землянин, то я боюсь, что у меня есть одно подозрение…

Она вынула из кармана небольшой значок и протянула его Курту. На нем стояли буквы «П.П.»

– Я секретный агент полиции этой планеты, – пояснила девушка. – Нас тут было несколько, когда все началось.

– Так кого вы подозреваете? – тут же поинтересовался Курт.

Однако прежде чем девушка смогла ответить, раздался страшный скрежет. А потом с грохотом рухнули противовесы огромных металлических засовов.

– Кто-то запер нас! – закричала Джоан.

Курт метнулся к двери, через которую они только что вошли. Но он ничего не мог сделать. Засов встал на место, запертый сигналом, пришедшим снаружи.

– Это – ловушка! – совершенно спокойно объявил он.

Он потянулся к своему протонному пистолету, нацелил на дверь и выстрелил. Но тяжелая металлическая плита и не думала поддаваться энергетическому лучу. Выстрел капитана Будущее опалил стальные засовы, но не более.

– Отсюда есть другой выход? – поинтересовался капитан Будущее.

– Нет. Вы же помните, я говорила: раньше тут была тюрьма, – ответила Джоан. – Вентиляция тут хорошо защищена, а само место звукоизолированно.

– А это, черт возьми, что такое? – воскликнул Курт.

Прозвучало одновременно множество щелчков, которые слились в единый звук. Все двери камер, выходящие в коридор, разом открылись.

Джоан смертельно побелела.

– Камеры открыли! – закричала она. – Они управляются с того же пульта, что и эта дверь! – а потом она взвизгнула. – Слышите, они выходят…

Из открытых дверей камер стали появляться ужасные существа. Сначала в коридор выбрались, шаркающие волосатые обезьяны, затем появились четвероногие, когтистые рептилиеподобные чудовища, глаза которых горели от ярости.

Капитан Будущее почувствовал, как испуганная Джоан Рэндалл жмется к нему. Чудовища, выбравшиеся в коридор, создания, которые когда-то были людьми, ощутили присутствие молодого человека и девушки и направились к ним…

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ АНДРОИД Отто медленно брел по шумной, забитой людьми улице. Отлично замаскированный, ничуть не отличавшийся от приземистых зеленых юпитериан, синтетический человек шел, полностью подражая походке уроженцев гигантской планеты. Он весь сконцентрировался, пытаясь услышать что-то полезное.

Отто с подозрением присматривался ко всем и вся. Андроид был полностью предан капитану Будущее. Его преданность веселому рыжеволосому авантюристу была основной чертой его жестокой, нечеловеческой натуры. Она преобладала даже над его постоянным желанием двигаться и сражаться. И сейчас он в первую очередь собирался, чего бы это ему ни стоило, узнать то, за чем послал его Курт, а не устраивать потасовки. Он внимательно следил за настоящими уроженцами Юпитера, пытаясь из обрывков их разговоров узнать что-то о Космическом Императоре. Отто не сомневался, что рано или поздно удача ему улыбнется. Его уверенность подпитывалась ещё и тем, что во время прошлого визита на Юпитер с капитаном Будущее, он отлично изучил язык аборигенов.